Varför Winklevoss-bröderna är i en $900 miljoner kryptomatch med Barry Silbert

Cameron Winklevoss och Barry Silbert trodde båda tidigt på bitcoin som tjänade en förmögenhet på sina investeringar och byggde upp stora företag längs vägen. För nästan två årnjöt de av ett ömsesidigt fördelaktigt partnerskap som tjänade deras kunder mycket pengar.

Nu är bitcoin-tungviktarna i en blåmärken krig av ord som illustrerar djupet av kryptokrisen och understryker de risker som i slutändan axlades av vanliga investerare som fastnade i en massivt oreglerad marknad. Som det ser ut, sitter hundratals miljoner dollar i kundpengar i otillgänglig limbo när de två kryptoentreprenörerna slåss om vem som är ansvarig.

Silbert är grundaren av Digital Currency Group (DCG), ett kryptokonglomerat som inkluderar Grayscale Bitcoin Trust och handelsplattform Genesis. Winklevoss, tillsammans med sin bror Tyler, var med och grundade Gemini, en populär kryptoutbyte som, till skillnad från många av sina kamrater, är ämne till New Yorks bankreglering.

Winklevoss och Silbert länkades samman genom ett erbjudande som heter Earn, en nästan två år gammal produkt från Gemini som marknadsförde avkastning på upp till 8% på kundinsättningar. Med Earn lånade Gemini ut klientpengar till Genesis för placering på olika kryptohandelsbord och låntagare.

När de digitala myntmarknaderna skjutit i höjden 2020 och 2021 gav det kapitalet hög avkastning för Genesis och lättbetalda Earn-användare sin avkastning, vilket var mycket attraktivt vid en tidpunkt då Federal Reserves referensränta låg på praktiskt taget noll. Andra mer riskfyllda (och nu nedlagda) kryptoplattformar som Celsius och Voyager Digital erbjöd avkastning så hög som 20%.

Det var en blomstrande verksamhet. Genesis hade 260 anställda och en robust försäljningsdisk, och Gemini var en av dess största utlåningspartners och skickade $900 miljoner kundkrypto till företaget. Gemini ansåg att Genesis, som regleras av delstaten New York och Securities and Exchange Commission, är det mest pålitliga namnet inom kryptoutlåning, enligt en person med direkt kännedom om saken. Diversifiering var en utmaning, eftersom andra spelare hade lösare riskstandarder, sa källan, som bad att inte bli namngiven för konfidentialitet.

2022 kratrerade kryptomarknaden och Earn-modellen föll isär.

Kryptovalutor vände söderut, låntagare slutade betala tillbaka sina skulder, hedgefonder och långivare gick under och aktiviteten stannade av.

Dammslussarna öppnade sig ännu bredare i november, då FTX spiralerade in i konkurs och kunder på kryptobörsen kunde inte få tillgång till miljarder dollar i insättningar. FTX-grundaren Sam Bankman-Fried var snart anhållen anklagad för bedrägeri, anklagade för att ha använt klientmedel för handel, utlåning, riskinvesteringar och hans överdådig livsstil på Bahamas.

En branschomfattande kris följde när kryptoinvesterare över hela linjen försökte dra tillbaka sina tillgångar. Fem dagar efter att FTX kollapsade tvingades Genesis frysa ny utlåning och avbryta inlösen. I en tweet sa företaget "FTX har skapat oöverträffad marknadsturbulens, vilket resulterat i onormala uttagsförfrågningar som har överskridit vår nuvarande likviditet."

Smittan var så snabb att både Tvillingarna och Genesis anlitade experter att vägleda dem genom en potentiell Genesis-konkurs.

Alla uttag på Earn har pausats sedan november. Geminis 340 000 privatkunder är arga, och några har samlats grupptalan mot Genesis och Tvillingarna. Winklevoss lägger skulden på Silberts axlar, och han har blivit offentlig med sin kamp för att få tillbaka $900 miljoner insättningar som hans klienter placerade hos Genesis.

I en brev till Silbert den 2 januari sa Winklevoss att dessa pengar tillhör kunder, inklusive en skollärare, en polis och "en ensamstående mamma som lånade ut sin sons utbildningspengar till dig."

Winklevoss sa att Gemini hade försökt i sex veckor att engagera sig på ett "godtro" sätt med Silbert bara för att mötas av "ond tro stall taktik." Tvillingens advokater hade försökt arbeta med Genesis team under Thanksgiving-helgen, men fann deras ansträngningar effektivt avvisades, sa en källa.

En annan person som bad att inte bli namngiven berättade för CNBC att rådgivare för Genesis, DCG och Geminis borgenärskommitté hade träffats flera gånger under den sexveckorsperiod som Winklevoss hänvisade till.

Tvillingarnas borgenärer representeras av advokater från både Kirkland & Ellis och Proskauer Rose, och finansiella rådgivare på Houlihan Lokey.

Rådgivare för DCG och Genesis inkluderar advokatfirman Cleary Gottlieb Steen & Hamilton och investmentbanken Moelis and Company.

Det senaste mötet mellan de tre uppsättningarna advokater och bankirer var i måndags, enligt den personen.

På tisdag, Winklevoss följde upp med en öppet brev till DCG:s styrelse och bad att den skulle ersätta Silbert.

Ett av Winklevoss centrala klagomål härrör från ett lån som Silbert gjorde till Genesis efter bortfallet av kryptohedgefonden Three Arrows Capital (3AC) förra året. Genesis var skyldig över $1 miljard med 3AC när företaget misslyckades med sin skuld. Silbert gick in och stoppade effektivt sitt handelsföretags exponering med ett koncerninternt lån på $1,1 miljarder till Genesis.

Vid den tiden försökte Genesis försäkra Gemini om att DCG-enheten förblev lösningsmedel och stark och fick stöd av sitt moderbolag. Silbert motiverade beslutet i ett meddelande till investerare denna vecka och skrev att "Genesis hade oöverträffad expertis och den bästa institutionella kundbasen i världen." Rättshandlingar visar att den 6 juli försäkrade Genesis Gemini att likviditet inte var ett problem, och de två parterna kom överens om att fortsätta arbeta tillsammans.