USA ställer in hedgefonder i undersökning av kryptobörsen Binance

Federala åklagare undersöker amerikanska hedgefonders affärer med kryptovalutabörsen Binance som en del av en långvarig utredning av potentiella brott mot penningtvättsregler hos ett av världens ledande kryptoföretag.

I stämningar som skickats under de senaste månaderna har den amerikanska advokatbyrån för det västra distriktet i Washington i Seattle beordrat värdepappersföretag att lämna över register över sin kommunikation med Binance, enligt två personer, som var och en granskade en av stämningarna och talade om villkoret anonymitet för att diskutera det konfidentiella ärendet.

Stämningarna, som inte har rapporterats tidigare, betyder inte nödvändigtvis att myndigheter sannolikt kommer att väcka åtal, sa juridiska experter. Åklagare diskuterar en möjlig uppgörelse med Binance, och de överväger om de har tillräckligt med bevis för att väcka åtal mot företaget, Reuters rapporterad den senaste månaden.

I en intervju sa Binances strategichef Patrick Hillmann att företaget pratar med "praktiskt taget alla tillsynsmyndigheter över hela världen dagligen", men han avböjde att kommentera statusen för någon amerikansk utredning. Joshua Stueve, talesman för justitiedepartementet, avböjde också att kommentera.

Den federala undersökningen av Binance utvecklas i en tid av djup osäkerhet för kryptoindustrin. Implosionen av FTX, en populär handelsplattform som myndigheterna säger var ett år långt system för att lura investerare, har underblåst oro över de frihjulande, till stor del oreglerade onlinemarknadsplatserna där digitala tillgångar köps och säljs.

Kryptoföretags misslyckanden blir allt vanligare och sammankopplade. Celsius, en kryptovalutaplattform som kollapsade i juli, lånade kraftigt ut till FTX affiliate Alameda Research, som gick i konkurs fem månader senare. Binances grundare och verkställande direktör, Changpeng Zhao, var en tidig FTX-stödjare, och hans beslut att sälja av en stor del av företagets digitala tokens hjälpte till att väcka kundpanik och köra på bankinsättningar som FTX inte kunde möta.

När uppmärksamheten riktas mot Binance, världens största kryptobörs, hänger Zhao på kritiken mot FTX och utnämner sig själv som en förkämpe för striktare branschtillsyn. "Regulatorer kommer med rätta att granska den här branschen mycket, mycket hårdare, vilket förmodligen är bra", sa Zhao vid en konferens i Indonesien i november.

Binance har dock länge frustrerat finansiella tillsynsmyndigheter och brottsbekämpande myndigheter, sa juridiska experter. I flera år har Binance låtit användare köpa och sälja kryptovaluta på plattformen utan att identifiera sig själva, vilket gör det till ett enkelt sätt för människor att tvätta illa anskaffade pengar, säger John Ghose, en före detta justitiedepartementets åklagare som specialiserat sig på kryptovalutafall innan han lämnade för att gå med i privat sektor 2021.

Under sin tid som åklagare sa Ghose: "Binance hade inte rykte om sig att vara ett ansvarsfullt utbyte."

Binances Hillmann erkände att företaget hade brister i sin inställning till regelefterlevnad under de första åren av sin snabba expansion. Men på senare tid, sa han, har Binance investerat hårt i efterlevnadsprogram, arbetat nära med brottsbekämpande myndigheter och utvecklat ny teknik för att fånga brottslingar på sin plattform.

"Under de senaste två åren har företaget helt förändrat sin hållning," sa Hillmann. "Nu när vi har dessa resurser är vi lätt en av de mest proaktiva parterna för att identifiera, frysa och få tillbaka pengar" som tvättades, sa han och tillade att han tror att övergripande incidenter av kriminell aktivitet inom krypto håller på att minska.

FTX:s tidigare vd, Sam Bankman-Fried, erkände sig på tisdagen oskyldig till anklagelser om bedrägeri i New Yorks federala domstol. Binances grundare och verkställande direktör, Changpeng Zhao, var en tidig FTX-stödjare. (Ed Jones/AFP/Getty Images)

A Rapportera förra året av dataleverantören Chainalysis visade att brottsligheten i kryptovaluta nådde en rekordnivå 2021, med olagliga adresser som fick $14 miljarder, upp från $4,6 miljarder 2017, året Binance grundades. Under samma tidsperiod, när kryptoantagandet blomstrade, minskade andelen av de totala transaktionerna som var olagliga avsevärt, fann Chainalysis.

Baserat på sin erfarenhet av dessa typer av fall sa Ghose att han tror att åklagare undersöker om Binance bröt mot Bank Secrecy Act, som kräver att finansinstitut ska verifiera sina kunders identiteter och rapportera misstänkt aktivitet som kan vara ett tecken på penningtvätt, skatteflykt eller andra brott.

De senaste stämningarna kan innebära att åklagare granskar Binances relationer med amerikanska investerare, sade Ghose, som varnade för att han inte har förstahandskännedom om Binance-utredningen.

"Grunden för dessa avgifter är om det finns amerikanska kunder," sa han. "Om det finns amerikanska kunder tillkommer avgifter för att undvika penningtvättskraven."

***

Som en del av sitt svar på det växande regulatoriska intresset har Binance inlett en charmoffensiv i Washington. Företaget bildade i höstas en global rådgivande styrelse ledd av Max Baucus, den tidigare demokratiske senatorn från Montana och Obama-administrationens ambassadör i Kina; I styrelsen ingår även den tidigare topprådgivaren för Obama, David Plouffe. Förra månaden gick företaget med i Chamber of Digital Commerce, en Washington-baserad kryptolobbyförening.

Baucus och Plouffe svarade inte på förfrågningar om kommentarer.

Samtidigt anställde Binance.US, en Palo Alto, Kalifornien-baserad handelsplattform som ägs av Zhao, två externa lobbyföretag och startade en politisk aktionskommitté som gjorde det möjligt för den att samla in pengar från sina egna led och fördela intäkterna som kampanjbidrag, federalt register visar. Den anställde också den tidigare FBI-agenten BJ Kang, som ledde högprofilerade undersökningar av insiderhandel på Wall Street, som sin första utredningschef.

En taleskvinna för Binance.US sade att företaget inte har några aktuella planer på att göra några PAC-donationer.

Zhao "försöker göra rätt sak" genom att träffa regeringsledare, förespråka reglering och erbjuda sig att rädda andra kryptoföretag som står inför svårigheter, säger Carlos Gomez, investeringschef på Belobaba Crypto Asset Fund, som investerar på Binance-plattformen. "Han försöker positionera sig själv som en pålitlig person."

Men det finns tecken på att Zhao, en kryptosuperstjärna med 8 miljoner Twitter-anhängare, tappar förtroendet hos vissa kunder. Under en 24-timmarsperiod i december tog investerare ut $3 miljarder mer från Binance än de satte in, de flesta nettouttag på en enda dag från börsen sedan juni, enligt kryptoanalysföretaget Nansen.

"Människor blir rädda", säger Carol Alexander, kryptoexpert och finansprofessor vid University of Sussex. "Valarna", eller professionella handlare, "börjar flytta ut från Binance allt eftersom regeltrycket ökar", sa hon.

Zhao har sagt att Binance har mer än tillräckligt med reserver för att täcka alla användarinsättningar, ett faktum som han sa var underbyggt av en oberoende revisors recension den senaste månaden. "Varje användare kan ta ut sina tillgångar från Binance och företaget kommer att fortsätta att fungera som vanligt", sa en talesman för Binance i ett mejl.

Nio dagar efter att ha släppt sin bedömning sa dock det Paris-baserade revisionsföretaget Mazars i ett uttalande att det avbryter arbetet med kryptoföretag "på grund av oro över hur dessa rapporter förstås av allmänheten." Även om Binance hade hänvisade till sitt arbete med Mazars som en "tredjepartsrevision" sa revisorn att dess bedömning inte utgör en juridiskt bindande försäkran eller revisionsutlåtande.

"Att lämna ett revisionsutlåtande eller en försäkran om sin granskning av Binance-reserver skulle avsevärt öka Mazars risk att bli stämd om det senare visar sig att Binance inte har tillräckligt med pengar för att täcka kundernas tillgångar", säger Vivian Fang, redovisningsprofessor vid University of Minnesota.

***

En utmaning som amerikanska åklagare står inför kommer att vara att bevisa att Binance till och med är föremål för amerikanska lagar.

Zhao grundade Binance i Kina, men han flyttade senare företaget till Japan och sedan Malta. Sedan 2020 har han hävdat att företaget inte har något enskilt huvudkontor. Binance Holding Ltd., ett skalbolag som driver flera Binance-dotterbolag, är baserat på Caymanöarna, men Zhao är också kopplat till dussintals affärsenheter runt om i världen, inklusive i Brittiska Jungfruöarna, Singapore, Irland, Liechtenstein och Seychellerna , enligt till Reuters.

Kryptoderivat låter användare placera satsningar med hög hävstång på spekulativa digitala tokens som dogecoin. (Dado Ruvic/Reuters)

Branschexperter tillskriver en del av Binances framgång sin marknadsföring av riskabla finansiella produkter, såsom kryptoderivat, som låter användare placera satsningar med hög hävstång på spekulativa digitala tokens som dogecoin. Sådana produkter är generellt förbjudna i USA, och sedan 2019 har Binance hindrat amerikaner från att komma åt dess viktigaste offshorebörs där derivat kan köpas och säljas. (Binance.US, den amerikanska börsen som ägs av Zhao, erbjuder en mer begränsad meny med investeringsalternativ till invånare i USA och säger att den fungerar oberoende av den huvudsakliga Binance-börsen.)

Binances hemsida listar USA som en av dess "begränsade jurisdiktioner" tillsammans med Kuba, Krim, Iran, Syrien och Nordkorea.

Vissa amerikaner hävdar att de kan kringgå Binances restriktioner. I Reddit-diskussionstrådar och YouTube-videor har kryptohandlare delat med sig av tips för hur man kommer åt sidan från USA. En innehållsskapare känd som Full Value Dan skrev ett handledning om "How I Beat Binance KYC" - förkortning för "känn din kund" verifieringslagar - som inkluderade att starta ett skalföretag i Taiwan och skaffa hemvistdokument från det landet.

På videon sa Full Value Dan att han använde dessa dokument för att bli godkänd för handel på Binance trots att han var amerikansk medborgare. Han svarade inte på en begäran om kommentar.

Hillmann, Binance-chefen, sa att företaget har testat detta och andra förmodade kryphål för att komma åt sin handelsplattform och fann att de inte fungerar. "Det finns ingen möjlighet för någon användare idag i USA att kunna komma åt Binance.com” utan att begå bedrägeri, sa Hillmann.

I intervjuer med The Washington Post sa flera stora kryptofokuserade hedgefonder i USA att de antingen inte använder Binance eller bara har konton på den mer begränsade handelsplattformen Binance.US. Vissa sa att de föredrog Coinbase, en börsnoterad kryptobörs som tillhandahåller kvartalsvisa finansiella rapporter till investerare.

VD:n för ett värdepappersföretag i New York, som förvaltar $2,5 miljarder i tillgångar, sa att hans företag handlar på Binance offshorebörs genom företagsenheter som det äger utanför USA. Även om Binance strängt förbjuder amerikanska medborgare att handla, "företag och medborgare är väldigt olika", sa den här chefen, som talade på villkoret av anonymitet eftersom han var orolig för att höja profilen för sitt företag med tillsynsmyndigheter.

Binance har sagt att de följer alla amerikanska lagar och hjälper brottsbekämpande myndigheter med deras utredningar. Men det har inte registrerat Binance.com, dess primära offshorebörs, hos finansdepartementets Financial Crimes Enforcement Network, eller FinCEN, ett grundkrav för att följa banksekretesslagen, visar uppgifter.

Eftersom Binance.com inte verkar i USA, tror företaget inte att det behöver registrera sig hos finansdepartementet, sa Hillmann. En talesperson för FinCEN avböjde att kommentera.

Det försvaret har inte fungerat för andra. Förra året, tre medgrundare av BitMEX, en annan offshore kryptobörs, erkände sig skyldig till "avsiktlig" underlåtenhet att verifiera sina kunders identiteter. Enligt åtalet hade BitMEX uppvaktat tusentals amerikanska investerare, trots att han fakturerade sig själv som en Seychellbaserad börs utan amerikanska användare.

BitMEX gick med på att betala så mycket som $100 miljoner för att reglera avgifterna, och medgrundarna var beordrade att betala $10 miljoner vardera. Arthur Hayes, som avgick från sin roll som verkställande direktör efter att anklagelserna lämnats in, dömdes till sex månaders husarrest och två års skyddstillsyn.

Källa