Kraken, en amerikansk kryptobörs, misstänks för att bryta mot sanktioner

Kraken, en av världens största kryptovalutabörser, är under federal utredning, misstänkt för att ha brutit mot amerikanska sanktioner genom att tillåta användare i Iran och på andra håll att köpa och sälja digitala tokens, enligt fem personer knutna till företaget eller med kännedom om utredningen.

Treasury Department's Office of Foreign Assets Control har undersökt Kraken sedan 2019 och förväntas utdöma böter, sade personerna, som avböjde att bli identifierade av rädsla för vedergällning från företaget. Kraken skulle vara det största amerikanska kryptoföretaget att möta en verkställighetsåtgärd från OFAC:s sanktioner mot Iran, som USA införde 1979, förbjuder export av varor eller tjänster till människor eller enheter i landet.

Den federala regeringen har i allt högre grad slagit ner mot kryptoföretag, som är lätt reglerade, i takt med att marknaden för digitala valutor har växt. Tether, ett stablecoin-företag, var böter av Commodity Futures Trading Commission för felaktigheter om sina reserver förra året, medan justitiedepartementet kom med avgifter för insiderhandel denna månad mot en före detta anställd av Coinbase, USA:s största kryptobörs.

Granskning av branschen har ökat under de senaste månaderna som kryptomarknaden gick i härdsmälta och flera företag, såsom Voyager Digital och Celsius nätverk, kollapsade.

Kraken, ett privat företag värderat till $11 miljarder som tillåter användare att köpa, sälja eller inneha olika kryptovalutor, har tidigare ställts inför regulatoriska åtgärder. Förra året tog CFTC ut en straffavgift på $1,25 miljoner mot företaget för en förbjuden handelstjänst.

I en intern konversation om personalförmåner 2019 föreslog Jesse Powell, Krakens vd, att han skulle överväga att bryta mot lagen i en mängd olika situationer om fördelarna för företaget uppväger potentiella straff, enligt meddelanden som The New York Times har sett. Företaget har också haft att göra med intern konflikt kring frågor inklusive ras och kön, som var stoked av Mr. Powell.

Marco Santori, Krakens chefsjurist, sa att företaget "inte kommenterar specifika diskussioner med tillsynsmyndigheter." Han tillade, "Kraken övervakar noggrant efterlevnaden av sanktionslagar och, som en allmän fråga, rapporterar till tillsynsmyndigheter även potentiella problem."

En taleskvinna för finansministeriet sa att byrån "inte bekräftar eller kommenterar potentiella eller pågående utredningar" och var fast besluten att genomdriva "sanktioner som skyddar USA:s nationella säkerhet."

Sanktioner är några av de mest kraftfulla verktyg USA har för att påverka beteendet hos nationer som de inte anser vara allierade. Men kryptovalutor utgör ett hot mot sanktioner eftersom de digitala mynten inte flödar genom det traditionella banksystemet, vilket gör medlen svårare för regeringen att kontrollera.

I oktober, finansdepartementet varnade att kryptovalutor "potentiellt minskar effektiviteten av amerikanska sanktioner." Den släppte en 30-sidig överensstämmelse manuell som rekommenderade kryptovalutaföretag använder geolokaliseringsverktyg för att sålla bort kunder i begränsade regioner.

"Det faktum att krypto kan röra sig utan en bank eller mellanhand betyder att börser är ansvariga för vissa typer av finansiell regelefterlevnad", säger Hailey Lennon, en advokat på Anderson Kill som hanterar regleringsfrågor inom krypto.

Kraken och frågan om sanktioner dök upp i en stämningsansökan i november 2019 av en tidigare anställd från finansavdelningen, Nathan Peter Runyon, som anklagade uppstarten för att generera intäkter från konton i länder som var under sanktioner. Han sa att han hade tagit ärendet till Krakens finanschef och högsta ansvarig för efterlevnad i början av 2019, enligt juridiska anmälningar. (Tvisten avgjordes förra året.)

Samma år började OFAC undersöka Kraken, med fokus på företagets konton i Iran, sa personer som är bekanta med utredningen. Krakens kunder har också öppnat konton i Syrien och Kuba, två andra länder under amerikanska sanktioner, sa folket.

2020 bötfälldes OFAC BitGo, en digital plånbokstjänst med kontor i Palo Alto, Kalifornien, mer än $98 000 under 2020 för 183 uppenbara sanktionsöverträdelser. Förra året fick det böter BitPay, en Atlanta-baserad kryptobetalningsprocessor, mer än $500 000 för 2 102 uppenbara överträdelser. Coinbase avslöjade också i en finansiell anmälan 2021 att den hade skickat meddelanden till OFAC som flaggade transaktioner som kan ha brutit mot sanktioner, även om byrån inte har vidtagit några verkställande åtgärder.

Mr. Powell var med och grundade Kraken 2011 och var en tidig förespråkare för Bitcoin, en digital valuta som marknadsfördes som fri från någon regerings inflytande eller reglering.

Under 2018 bad åklagarmyndigheten i New York Kraken och 12 andra börser att svara på ett frågeformulär om deras verksamhet. Kraken vägrade att svara, med Mr. Powell kallar New York "fientliga mot företag" på Twitter.

Under 2019 hamnade herr Powell i ett bråk om Slack om föräldraledighet på Kraken, enligt meddelanden som The Times tittade på. Powell sa att föräldraledighet var en börda för företaget eftersom ett barn "lika väl kan vara ett andra jobb, en distraherande hobby eller ett skadligt beroende" och "är något utanför arbetet som har en negativ inverkan på arbetet."

Samtalet övergick snart till en diskussion om juridiska krav. Herr Powell sa att i sin "formel för allt" var det viktigt att överväga om det är "värt risken att inte följa det lagstadgade kravet." Han tillade, "Att inte följa lagen skulle som standard vara "olämpligt", men det måste alltid betraktas som ett alternativ."

Mr. Powell svarade inte på ett e-postmeddelande med begäran om kommentarer.

I år var Mr. Powell en av de de högsta rösterna i kryptoindustrin som motsätter sig uppmaningar om att stänga konton i Ryssland efter att den invaderade Ukraina. USA har infört sanktioner mot vissa individer och företag i Ryssland, men det har inte krävt att kryptoföretag ska stänga av tillgången till landet helt.

Från och med förra månaden verkade Kraken fortfarande betjäna konton i länder som omfattas av sanktioner, såsom Iran, enligt ett kalkylblad som Mr. Powell postade till en företagsomfattande Slack-kanal för att visa var företagets kunder var. Han sa att uppgifterna kom från bostadsinformation listad på "verifierade konton".

Kalkylarket sa att Kraken hade 1 522 användare med bostäder i Iran, 149 i Syrien och 83 på Kuba, enligt siffror från The Times. Företaget hade också mer än 2,5 miljoner användare med bostäder i USA och mer än 500 000 i Storbritannien. Kalkylarket gjordes snart otillgängligt för de flesta anställda.

Källa