Hur stort är kryptobrott egentligen?

Europeiska unionen är i ett sent skede samtal om hur man ska implementera nya regler som är avsedda att stävja tvivelaktigt beteende som använder virtuella tillgångar – men uppskattningar av andelen kryptobetalningar kopplade till ekonomisk brottslighet varierar kraftigt från 0,15% till en jättestor transaktionsvolym på 46%.

Det finns helt klart en hel del olaglig aktivitet i kryptovärlden – av vilka vissa, som bedrägerier eller hacks, är skadliga för ärliga kryptoanvändare, medan andra kan tyckas vara ett sätt att kringgå regler som var orättvisa i första hand, som regeringspåtvingade kapitalkontroller.

Människor i kryptobranschen citerar gärna siffrorna i den nedre delen av intervallet och på fredagen citerade Binances vd. Changpeng "CZ" Zhao twittrade statistik för att hävda att krypto är säkrare än fiat.

Men att försöka få grepp om den exakta omfattningen av olaglig virtuell tillgångsaktivitet är inte lätt. Det förlitar sig vanligtvis på att identifiera kryptoadresser som verkar misstänkta och öka deras handelsvolym – men illegala användare föredrar i allmänhet att gömma sig i skuggorna.

Resultatet du får beror på hur stor säkerhet du vill ha om vilka de illegala aktörerna är online. När du stämplar en plånboksadress som misstänkt, kanske du vill ha en rökpistol som utgör ett absolut bevis, eller gärna acceptera något mer probabilistiskt och spekulativt.

För tillsynsmyndigheter, domare och brottsbekämpande myndigheter kan det vara avgörande att förstå problemet för att avgöra om nya lagar för att tvinga kryptoanvändare att identifiera sig behövs eller till och med är lagliga.

Ändå finns det förvånansvärt lite konsensus om hur stort kryptobrott är. Nästan säkert, i dollartermer, är det överskuggat av den verkliga versionen. Enligt FN:s kontor för narkotika och brott är penningtvätt genom konventionell finansiering värd så mycket som $2 biljoner, jämförbart med det totala värdet av världens alla kryptomarknader tillsammans.

Men tillsynsmyndigheter är oroliga inte bara för de totala volymerna, utan vad de representerar som andel av kryptosektorn. De har noterat hur snabbt virtuella tillgångar vinner popularitet och funderar på hur omfattningen av problemet kan vara i framtiden, inte bara idag.

I ett tal nyligen som kritiserade branschen som besläktad med en laglös Vilda västern, Europeiska centralbankens Fabio Panetta citerade ett brett spektrum av siffror för olaglig kryptoaktivitet, allt från under 1% till så mycket som hälften av alla virtuella transaktioner.

Läs mer: ECB:s Panetta spränger Crypto som "Ponzi Scheme" som drivs av girighet

En anledning till variation i siffrorna är om man ser på till exempel läkemedelsinköp som en andel av kryptobetalningar eller jämfört med den totala marknaden. Människor som förvärvar bitcoin (BTC) bara för att "HODL” gör inget fel – men det betyder att en större andel av dem som använder det för att köpa något sannolikt ägnar sig åt olaglig verksamhet.

Men utöver frågan om exakt vad du räknar, finns det också en fråga om hur du räknar dessa transaktioner – och det beror helt på hur du avgör vilka de dåliga skådespelarna är.

Branschfigurer och akademiker som CZ eller Georgetown Law's Chris Brummer, citerar ofta siffror från blockchain-specialister Kedjeanalys – som sa i januari att transaktioner som involverade olagliga adresser representerade bara 0,15% av kryptovalutatransaktionsvolymer förra året.

Men det tillvägagångssättet lämnar massor av brott oklarerade, fick CoinDesk höra av Sean Foley, en docent i tillämpad ekonomi vid Macquarie University i Australien.

Foleys eget papper, med en suggestiv titel "Sex, Drugs, and Bitcoin", granskades och publicerades i Review of Financial Studies 2019. Den drog slutsatsen att en fjärdedel av bitcoinanvändarna är inblandade i olaglig aktivitet och att de $76 miljarderna i olagliga betalningar som involverade bitcoin representerade 46% av valutans totala transaktioner.

Det är en mycket högre uppskattning än andra på marknaden – men Foley försvarade sina metoder i en intervju med CoinDesk.

Chainalysis "är inte nödvändigtvis mycket transparent i sitt tillvägagångssätt," sa han. "De dokumenterar inte riktigt exakt hur de kommer fram till sina siffror."

"Om Chainalysis bara tittade på Ross Ulbrichts plånbok som beslagtogs av FBI, men jag tittar på allt hans beteende genom tiden. … Jag kommer att hitta mycket mer”, sa han och syftade på grundaren av Silk Road Marketplace som dömdes till fängelse 2015.

Istället för att bara titta på adresser som är kända för att vara misstänkta, tittade Foley på varje användares nätverk och beteenden, med hjälp av statistiska tekniker som också används inom områden som medicin och kärnsäkerhet.

Även om, säg, att använda en mixer för att vara anonym inte är en rykande pistol som bevisar dåligt beteende, säger han att tillsammans kan olika indikatorer ge dig en bra bild av huruvida någon mår dåligt.

"Om du ser tvivelaktig ut för att du övervägande interagerar med tvivelaktiga människor, och du ser tvivelaktig ut för att du använde många tumblingtjänster, och det var mycket aktivitet när darknet-marknadsplatser togs i beslag ... det ger oss möjligheten att säga med en mycket högre grad av förtroende för att dessa sannolikt är olagliga aktörer”, sa han.

Andra varnar för att Foley kan ha gått för långt och orättvist befläckat oskyldiga kryptoanvändare genom förening.

"Du måste vara riktigt försiktig med brottsdata och de associationer du gör mellan plånböcker," sa Kim Grauer, Chainalysis forskningschef, till CoinDesk. Chainalysis säger att illegala plånböcker fick $14 miljarder 2021, en siffra mycket lägre än Foleys.

"Många gånger kommer folk bara att se pengar som gör transaktioner mellan en brottsplånbok och en annan plånbok och de kommer att säga, "hej, de måste vara anslutna", sa hon och citerade exempel som när en enda tjänst hanterade miljontals olika adresser .

Blockchains "udda" natur betyder att "om du inte är en brottsutredare med erfarenhet av blockchain, skulle jag vara lite skeptisk till några av de definitiva associationerna", sa hon.

Chainalysis egna data, i motsats till Foleys, "extrapoleras inte, det är inte statistiskt bestämt", sa hon. "Detta är den verkliga mängden transaktioner som identifieras som olagliga från en datamängd som är den mest kraftfulla datamängden om kryptovaluta i världen."

Kedjelyssiffran är fortfarande inte allomfattande, erkände hon. Det inkluderar inte verkliga brott som affärer på gatan som sedan tvättas via bitcoin, och inte heller gråzoner som tvätthandel – den falska försäljningen avsedd att pressa upp marknadspriserna som verkar bli vanligare i marknaden för icke-fungibla tokens.

Bedrägerier kan ofta bara identifieras efter att mattan har dragits, vilket innebär att data för ett givet år kan släpa efter och behöver uppdateras. Men hon sa att ett tillvägagångssätt baserat på "hundratals hundratals" utredare som letar efter darknet-forum som letar efter brott är "definitivt, definitivt rättvist."

Läs mer: Europas lagstiftare inställd på att föra diskussioner om kontroversiella regler för krypto AML

En ytterligare rynka är hur snabbt data åldras på en så snabbt rörlig marknad. Uppgifterna som Foley använde går tillbaka till 2017 – en livstid sedan, i kryptovärlden – men, om något, tror han att problemet bara har ökat sedan dess.

Han erkänner att olagliga bitcoinvolymer troligen har sjunkit med tiden – men bara för att brottslingar vände sig till mindre pråliga alternativ, som ZCash, Monero och Dash.

"Det finns mycket integritetsteknologi som har utvecklats sedan publiceringen av vår tidning," sa han, och han tror att den kriminella användningen av krypto "inte kommer att minska."

"Det finns fortfarande massor av onlinemarknadsplatser för darknet-produkter, så jag tror inte att det har försvunnit", sa han – och hänvisade också till ökningen av ransomware i industriell skala som hacket $5 miljoner 2021 av Colonial Pipeline.

De personer som verkligen behöver övertygas är naturligtvis Financial Action Task Force, det internationella organ som ansvarar för att utveckla penningtvättsnormer för konventionell finans och kryptosektorn – inklusive den kontroversiella reseregel som EU nu försöker genomföra.

I en rapport som publicerades i juli 2021 märkte FATF betydande variationer i uppskattningar av olagliga kryptoaffärer både över tid och bland olika analytiker, såsom Chainalysis, Elliptic och Merkle Science – vilket kan vara, sa Grauer, eftersom de tittar på ett annat universum av transaktioner eller valutor.

Oavsett orsaken anser FATF att analytikernas uppskattningar av andelen transaktioner som är olagliga, som sträcker sig från 0,1% till 15,4%, är alltför låga.

"De uppgifter som tillhandahålls avser endast identifierade olagliga transaktioner som företagen kan identifiera, baserat på listor över kända eller misstänkta olagliga adresser", står det i FATF-rapporten. Siffror från sådana som Chainalysis bör "behandlas som det sannolika minimum", avslutades den.

Grauer verkar också medge den punkten - och säger att hennes favoritfigur "är ett golv för mängden olaglig aktivitet."

"Vi skulle inte veta hur många [olagliga skådespelare] som saknades," sa hon. "Du vet inte vad du inte vet ... om vi visste om det, skulle vi lägga det i vårt system."

I slutändan kan Foley och Grauer ha kommit fram till olika resultat eftersom de har olika syften. I det förra fallet försöker man uppskatta de totala volymerna kopplade till brott, och i det senare identifiera enskilda användare som kan vara värda att söka efter – något som kräver en mycket högre bevisbörda.

Metoder som Foleys är "säkert extremt användbara", sa Grauer, men hon varnade för att "resultat inte bör lita på när det gäller att identifiera olagliga plånböcker."

"Folk använder vår datauppsättning för att genomföra fullständiga utredningar, inklusive att sätta människor i fängelse," sa hon – så hon kommer inte att svartlista någon lättvindigt.

Detta har betydelse för live-policyn. I mars röstade Europaparlamentet för att införa nya kontroller av identiteterna av de som gör även de minsta kryptobetalningarna – inklusive, mest kontroversiellt, när transaktioner görs med ovärdiga plånböcker som inte hanteras av en reglerad börs.

Tanken – vars detaljer fortfarande behöver slutföras med nationella regeringar – är att brottsbekämpande myndigheter då lättare skulle kunna spåra kryptotransaktioner som kan användas för att finansiera allvarliga brott, som terrorism eller barnpornografi. Men flytten mötte en mängd motstånd från branschaktörer som Coinbase (COIN), som sa att lagförslaget skulle kunna kväva innovation och skada integriteten.

Lagar som invaderar integriteten mer än de behöver kan få slog ned, berättade juridiska experter, som Amsterdams universitets Thibaut Schrepel, för CoinDesk. Det budskapet verkar ha nått fram till tjänstemän, såsom Europeiska kommissionens Gabriel Hugonnot, som har varnat lagstiftare för att de skulle behöva motivera försök att behandla krypto annorlunda från andra typer av finansiella överföringar.

När man överväger om lagen verkligen behövs, kan beslutsfattare – och så småningom domare – styras av siffror på den övergripande omfattningen av kryptobrottsproblemet, och av andra egenskaper hos kryptoteknik som nätverkets transparens.

Hur oprecisa siffrorna än är, är den typ av analys som är möjlig på blockkedjan fortfarande mycket bättre än statistik om ekonomisk brottslighet offline, anser Grauer.

"Det finns inget motsvarande antal i fiat-världen, för att göra den här typen av forskning är helt enkelt inte möjligt," sa hon. "Om du använder amerikanska dollar, hur många knarklangare finns det i världen? Det finns aldrig ett nummer du kommer att få.”

Men i slutändan kommer bra policyer från bra data – och det kan vara en bristvara.