Crypto-crimwave tvingar polisen online att förfölja illa anskaffade tillgångar

I juli 2021 slog specialistpoliser i Manchester in på ett internationellt bedrägeri med kryptovaluta, beslagtog USB-minnen och ett onlineskåp som innehöll digitala mynt till ett värde av £16 miljoner, mestadels ethereum.

En månad tidigare hade polisen i Leicestershire konfiskerat 10 typer av kryptovalutor efter att ha gjort en razzia hos en knarkhandlare som använde digitala tillgångar för att köpa och sälja klass A-droger.

Båda operationerna bleknar i jämförelse med Metropolitanpolisens rekordkrypteringsrekord samma år, värd 180 miljoner pund. Men alla tre, och många fler dessutom, är en del av en spridande krypto-kriminalitet som i dag avslöjas av en rad begäranden om informationsfrihet.

De Observatör begärt data från de 45 regionala polistjänsterna i Storbritannien som ber om en uppdelning av kryptovalutabeslag sedan 2017. Informationen som skickats tillbaka av de 27 styrkorna som svarade avslöjar en stor förändring: det har skett en betydande ökning av antalet räder, och en spridning av de typer av digitala mynt som brottslingar använder för att investera intäkterna från sin verksamhet.

Mer än hälften av styrkorna som svarade beslagtog kryptotillgångar under 2021, konfiskerade eller begränsade tillgången till 22 olika typer av digital valuta. Detta var en betydande ökning jämfört med 2020, då fyra typer av krypto beslagtogs av åtta polistjänster. Siffran var ännu lägre 2019, då endast två typer av digital valuta beslagtogs.

Medan de mest kända digitala valutorna, som bitcoin och ethereum, presenterade mer än någon annan, avslöjar siffrorna den ökande populariteten bland dömda och misstänkta brottslingar av mycket mindre kända rivaler.

"Bitcoin är fortfarande nyckeln: det är digitalt guld", säger Gurvais Grigg, som tillbringade 23 år med FBI och nu arbetar som teknisk chef för datakonsultföretaget Chainalysis, som hjälper privata företag och brottsbekämpande organ att spåra kryptovalutors rörelse. "Du har sett den här uppkomsten av ethereum, 'stablecoins' [kryptovalutor fästa till en verklig tillgång] och en mycket mer mångsidig marknad. Som ett resultat kommer du att hitta fler av dessa valutor i fickorna på kriminella, eftersom de tar dem från människor.”

I fallet Leicestershire dök polisen upp med tillgångar inklusive Enjin Coin, Polkadot, Neo och till och med Chiliz, krypto-tokens som säljs till fotbollsfans för att ge dem tillgång till förmåner och rösta om beslut i sina klubbar.

I Wales organiserade South Wales Regional Brottslighet Enheten beslagtog åtta kryptotillgångar, inklusive en som heter Cake, medan dess motsvarighet i sydväst beslagtog sju, inklusive Lyxmyntet.

"Det är ett framväxande fält som har kommit mot oss som en flodvåg, och polisen måste anpassa sig till tiden", säger Phil Ariss, som koordinerar den nationella polisens svar på kryptokriminalitet.

"Det är en stor inlärningskurva, men vi klarar oss bra."

Han säger att 300 poliser har utbildats i krypto, med hundratals fler på grund av att få undervisning. Men omfattningen av utmaningen är ännu större än vad som skisserats av Observatörens begäran om informationsfrihet.

Medan vissa tjänster inte har gjort beslag själva, "de flesta är inblandade i utredningar", säger han, med tjänstemän som arbetar med fall med mellan 35 och 40 typer av mynt.

”Det är inte bara investeringar och stöld, i vissa extrema fall är det finansiering av terrorism. Det kan vara köp av barnmisshandelsbilder, penningtvätt. Vi ser ett stort antal fall inom brottsbekämpande myndigheter, säger han.

De flesta polistjänster avslöjar inte mängden kryptovaluta som är involverad, av rädsla för att andra dåliga skådespelare, beväpnade med så detaljerade detaljer, skulle kunna upptäcka när beslag hade ägt rum. Polisen i Leicestershire sa att det kan ge dem "förvarning" om en utredning som kan påverka dem, vilket gör det möjligt för dem att vidta åtgärder för att dölja illa vunna vinster.

Men Dyfed-Powys-polisen, som patrullerar ett mestadels landsbygdsområde där Llanelli är den största staden, sa till Observatör det hade tagit 82 bitcoins i besittning 2021, med ett värde av 2,5 miljoner pund till det senaste priset.

När polisen beslagtar sådana digitala tillgångar är de inte väl rustade att själva lagra dem. Istället, förklarar polisen i Avon och Somerset, kontrakterar de det jobbet och lagrar prispengarna "i en säker plånbok hos en tredjepartsleverantör".

Stort namn: Matt Damon dyker upp i en Crypto.com-annons.

De vägrar att namnge de inblandade företagen, med hänvisning till säkerhetsskäl; det finns en risk för att arbetare vid kryptobörser blir föremål för mål. 2017 kidnappades Pavel Lerner, en brittisk börsanställd, av väpnade män som bar balaklavor i Ukraina. Han var släpptes först efter att en lösen betalats. Varje polistjänst som svarade på FoI-förfrågningarna hänvisade till det här fallet som ett skäl till att de inte skulle avslöja innehavare av beslagtagna kryptovalutor.

"Ovanstående incident är inte den enda i sitt slag", säger polisen i Avon och Somerset. "Som sådan ökar det risken för cyberattacker, insiderhot och andra fientliga handlingar från dem som kan vilja infiltrera antingen leverantören eller brottsbekämpningen att tillhandahålla information till en bredare allmänhet om volymen av tillgångar som lagras och var de lagras."

I teorin är kryptovalutans växande attraktion till kriminella uppenbar. Stora summor pengar kan snabbt skickas över gränserna till jurisdiktioner som inte nödvändigtvis samarbetar med brittisk brottsbekämpning.

Enligt Grigg bör brottslingar inte bli övermodiga. Transaktioner som sker på blockkedjan loggas till sin natur. Det betyder att de med rätt tid och resurser kan spåras och förövare gripas långt efter att brott har begåtts.

På den mörka webben finns blandningstjänster tillgängliga som tillåter brottslingar att tvätta sin krypto, blanda den med andra typer av tillgångar för att sprida pappersspåret och kasta utredare från svansen.

Men Grigg säger att beslutsamma utredare med goda resurser kan komma dit i slutändan. "Spårningsverktygen har blivit bättre och datatillgängligheten är bättre", säger han.

Det växande antalet beslag i Storbritannien är inte bara en återspegling av mer brottslighet, säger han, utan av polisernas växande förmåga att stoppa det. Dessutom, påpekar han, har den legitima kryptomarknaden vuxit snabbare än volymen av brottsrelaterade transaktioner har. Olagliga kryptoadresser fick $14 miljarder under 2021, enligt Chainalysis – en rekordsumma, men en rekordlåg del av den totala volymen, på bara 0,15%.

Men så länge kryptovärlden expanderar snabbt, kommer utmaningen för brottsbekämpning att växa tillsammans med den.

En separat informationsfrihet som delas med Observatör, avslöjar en betydande ökning av rapporter om kryptorelaterade bedrägerier förra året. Det gjordes 9 607 sådana rapporter till den nationella rapporteringsjouren Action Fraud förra året, enligt polisen i London, upp från 5 581 året innan och 3 558 under 2019. Offren, som var oproportionerligt stor sannolikhet att vara under 35 år och män, flaggade ekonomiska förluster på mer än 200 miljoner pund.

David Gerard, författare till Attack av 50 Foot Blockchain, säger mer krypto är lika med mer brott. "Fler människor använder grejerna", säger han. "Det finns mindre mynt, kända som "shitcoins", för allt nuförtiden.

"Det kommer att bli mycket mer bedrägerier eftersom fler människor marknadsför det. Tiderna är tuffa, människor är oroliga, så de är offer för falskt hopp och bli rika-snabbt-planer."

Men Ariss påpekar att ju större allmänhetens intresse för krypto är, desto större är också medvetenheten och förståelsen bland de poliser som försöker hindra vanliga människor från att bli offer.

"[Utbyggnaden] av krypto i allmänhetens medvetande påverkar också poliser. Du måste bara gå på tuben så ser du annonser; kryptoföretag sponsrar idrottslag. På Crypto.com har du Matt Damon som godkänner det.

"Det finns en medvetenhet som genomsyrar, och på vissa sätt är utmaningen [att utbilda officerare] lättare nu än den någonsin har varit."

Ariss säger att brittisk polis håller jämna steg, än så länge.

"Vi är på en bra plats jämfört med vissa partners inom internationell brottsbekämpning.

"Rättvisans hjul snurrar långsamt så några av de goda nyheterna har inte kommit ut ännu, men tiden kommer att visa att vi gör ett mycket bra jobb."

Källa