Krypto och digitala valutor — nio forskningsprioriteringar

Bitcoin är nu en laglig valuta i El Salvador. Kredit: Jose Cabezas/Reuters

Pengar står vid ett vägskäl. Ett lopp pågår för att bestämma vem som skapar den, vem som kan komma åt den och hur, vem som kontrollerar den och i vilken grad och hur den regleras. Resultatet kan avgöra om regeringar har tillgång till all vår finansiella data, om brottslingar lätt kan tvätta stora summor osedda, och om fördelarna med finansiering kan utvidgas till de miljarder människor globalt som saknar tillgång till banker.

Kryptovalutor – privata monetära system som använder digital kryptering för att utföra och verifiera transaktioner – har funnits sedan Bitcoin utvecklades 20081. Nu är nästan 20 000 kryptovalutor i omlopp, med ett totalt marknadsvärde på cirka $2 biljoner US.

Institutionella investerare ackumulerar dem. I USA har många ägnat sig offentligt åt denna marknad, inklusive: livförsäkringsbolaget MassMutual; investeringsbanker JP MorganChase; hedgefondförvaltaren Paul Tudor Jones; business intelligence-företaget MicroStrategy; och elbilstillverkaren Tesla. Mer än 150 kryptovaluta-hedgefonder har vuxit fram för att investera miljarder dollar enbart i dessa tillgångar. Det finansiella systemet anpassar sig, med bitcoin-terminer, optioner och börshandlade fonder nu tillgängliga. Coinbase, den ledande börsen, är noterad på NASDAQ-börsen.

Kryptovalutor kan potentiellt användas för att säkra sig mot inflation. Inflationsrädslan underblåses av det fallande värdet på konventionell valuta. Regeringar och centralbanker utökade medvetet penningmängden för att stärka ekonomierna under den globala finanskrisen 2008 och covid-19-pandemin. Däremot är det maximala utbudet av bitcoins fast till 21 miljoner bitcoins.

Krypton kan erbjuda ekonomiskt oberoende. 2021 blev El Salvador den första nationen att acceptera Bitcoin som en parallell officiell valuta till den amerikanska dollarn. Landets president, Nayib Bukele, tycker att kryptovalutor kan fördjupa den finansiella integrationen och minska det ekonomiska beroendet av USA. Förra året satte nationen in bitcoins till ett värde av US$30 i varje medborgares digitala plånbok, cirka en tiondel av den industriella lägsta månadslönen. Tekniska problem plågade dock lanseringen, inklusive hackade konton, verifieringssvårigheter, dålig informationsteknologisk infrastruktur och förseningar. Under den senaste månaden har Ukraina börjat ta emot donationer i kryptovaluta för att finansiera sitt försvar mot den ryska invasionen.

Men enligt vår uppfattning måste stora utmaningar lösas innan elektroniska valutor kan bli mainstream.

Bitcoins värde är notoriskt flyktigt: 2021 sågs svängningar på 50–100%. Stora mängder energi behövs för att köra de komplexa datorkoder som ligger till grund för krypto. För närvarande har bara Bitcoin ett uppskattat årligt koldioxidavtryck som är lika med Kuwaits och ett elavtryck lika med Thailands, och producerar lika mycket elektroniskt avfall som Nederländerna. För att komma runt detta använder El Salvador el som genereras av geotermisk kraft nära en vulkan för att dekryptera sina bitcoins. Brist på reglering oroar också bankirer och beslutsfattare.

Av alla dessa skäl förbjöd Kina brytning av bitcoins i juli förra året. I augusti varnade ordföranden för US Securities and Exchange Commission (SEC) för att kryptovalutaplattformar behöver reglering för att överleva. Och i januari i år uttryckte UK Financial Conduct Authority (FCA) oro över sin oförmåga att kontrollera kryptovalutabörser.

Parallellt utvecklar flera ekonomier, inklusive Kina och Europeiska unionen, former av digitala tillgångar som de har kontroll över. Centralbanks digitala valutor (CBDC) är ett elektroniskt register över den officiella valutan och kan ersätta fysiska sedlar och mynt inom ett decennium. Kina testar redan en digital version av sin yuan, med vilken kunder kan göra betalningar över sina mobiltelefoner. I juli förra året lanserade EU ett projekt som ska undersöka genomförbarheten av en digital euro under de kommande två åren. Senare i år kommer den amerikanska centralbanken att släppa ett diskussionsunderlag om en digital dollar.

Nio prioriteringar

Även om det har gjorts mycket framsteg2, behövs forskning akut på fyra fronter: laglighet, skalbarhet, användbarhet och acceptans. Dessa är sammankopplade; lösningar på ett område kan förvärra problemen på ett annat. Här anger vi nio prioriteringar.

Bekämpa kriminalitet. Anonymiteten för kryptovalutatransaktioner gör att de tilltalar kriminella och dåliga aktörer. Krypto används för att tvätta pengar, finansiera terrorism och underblåsa korruption3 — Det har uppskattats att upp till hälften av bitcoin-transaktionerna kan stödja illegala aktiviteter4. Kryptovalutor kan användas för att kringgå finansiella sanktioner, som de som för närvarande åläggs Ryssland.

Att lösa det här problemet är nästan omöjligt – kontanter har använts för att utföra alla brott som kryptovaluta får skulden för. Men alternativ kan övervägas. Kryptovalutor kan övervaka användare och introducera "känn-din-kund"-former av autentisering, en funktion som hittills saknats. Men det skulle strida mot deras principer om integritet och ägande, vilket skulle minska deras upptagande. Forskare måste undersöka sådana avvägningar.

CBDC har det motsatta problemet. De kan tillåta centralbanker och regeringar att spåra allas transaktioner – en digital panoptikon. Men om konsekvenserna för integritet och rättigheter togs upp, skulle sådan öppenhet kunna avskräcka och avslöja brottslighet, samt öka skatteintäkterna och minska handeln på svarta marknaden.

Reglera digitala tillgångar. I ena ytterligheten är kryptovalutor förbjudna, som i Kina, Irak och Egypten. På den andra är de mainstream, som i El Salvador. I de flesta andra länder är de tillåtna, men ses inte som lagligt betalningsmedel. Handeln är oreglerad och de behandlas bara som ytterligare en tillgång. Bedrägerier och missförsäljning är utbredda.

Forskare måste fråga: vad är det optimala regelverket för digitala tillgångar att blomstra i? Och hur kan tillsynsmyndigheter arbeta i detta utrymme till fördel för alla?

Stora globala tillsynsmyndigheter som SEC i USA och FCA i Storbritannien skulle vilja se kryptoreglerade ungefär som andra finansiella tillgångar. Endast kvalificerade investerare och auktoriserade mäklare bör handla. Återigen, det skulle göra krypto mindre attraktiva och potentiellt krascha marknaden. Privata valutor har funnits tidigare. Under medeltiden, och i 1800-talets USA, Sverige och Australien, till exempel, kunde individer och banker ge ut valuta. Dessa reglerades alla ur existens.

Nyckelbegrepp

En ordlista för pengar.

Blockchain. En distribuerad databas som registrerar information elektroniskt i digital form. Data struktureras i block som är länkade till tidigare genom kryptografiska koder.

Kryptovalutor. Digitala tillgångar säkrade med kryptografi. Många, inklusive Bitcoin, använder blockchain-teknik för att lagra transaktioner.

Centralbanks digitala valutor. Det virtuella formatet för en fiat (officiell) valuta: ett elektroniskt register, styrt och reglerat av statliga eller federala monetära myndigheter.

Fiat valuta. En nationell valuta som inte är knuten till priset på en vara som guld eller silver. Centralbanker eller regeringar kontrollerar hur mycket som ges ut. Den amerikanska dollarn är ett exempel.

Minska energianvändningen. Kryptovalutor är beräkningsintensiva (se "Bitcoins balansräkning"). Att skapa ('bryta') vissa kryptovalutor kräver att man löser svåra kryptografiska pussel. Att lägga till transaktioner i en digital reskontra, som blockkedjan (se "Nyckeltermer") kräver verifieringar av algoritmer. Alla dessa beräkningar förbrukar energi. En rapport från den brittiska finanssajten MoneySuperMarket.com fann att bitcoin är mer energihungrig än Norge. Rapporten fann att bearbetning av en transaktion förbrukar mer än $100 elektricitet och genererar mer än 800 kg koldioxid (se go.nature.com/3wzhkmw). Den näst mest populära kryptovalutan, Ethereum, förbrukar mindre energi men tillför ändå 62 kilo CO2 per transaktion.

Källor: Energi, Digiconomist.net; Allt annat, Blockchain.com

Dessa höga priser härrör huvudsakligen från valet av "konsensusmekanism" — alla gruvarbetare måste komma överens om den beräknade lösningen för att verifiera en transaktion. Bitcoin använder ett proof-of-work (PoW) system. Om en gruvarbetare lyckas kan de föreslå ett nytt block av transaktioner till blockkedjan och få en belöning. Belöningen minskar i värde men är fortfarande hög: den började med 50 bitcoins och halveras vart 210 000:e block (ungefär vart fjärde år), och nådde 6,25 bitcoins för varje block som skapades 2022. Många gruvarbetare tävlar om belöningen och ökar energianvändningen .

Att byta till en alternativ konsensusprocess – proof of stake (PoS) – skulle kunna minska energiförbrukningen en miljon gånger. Gruvarbetare konkurrerar istället utifrån sina innehav av myntet. Ethereum flyttar till PoS under 2022. Men reglering och beskattning riskerar att avskräcka PoS-mynt.

Det behövs mer forskning om hur incitament och sanktioner kan minska energibehovet. Alternativen sträcker sig från att förbjuda slösaktiga protokoll till knuffar mot mer effektiva genom reglerings- eller skattefavoritism.

Snabba upp transaktioner. För att ersätta befintliga betalningssystem kommer kryptovalutor att behöva utmana avvecklingssystem för detaljhandel och affärsbanker (som SWIFT). Dessa behandlar betalningar på några sekunder och hanterar kvadrilljoner dollar per år. Däremot hanterar Bitcoin 250 000 bekräftade transaktioner per dag, med ett marknadsvärde på $1 miljard till $2 miljarder. Dess transaktioner kan ta tiotals minuter - alldeles för långsamma för den globala marknadens behov. Forskare måste hitta sätt att påskynda dem.

En handfull kryptovalutor kan hantera stora volymer transaktioner. EOS kan till exempel hantera 50 000 transaktioner per sekund. Men det är en centraliserad kryptovaluta, mindre privat än Bitcoin.

Volatilitet lägger till komplikationer. I alla monetära transaktioner vill båda sidor ha säkerhet i värdet på en tillgång4. Ändå kan bitcoin-värden variera med 10% på minuter. Få kommer att sälja varor om de tappar en stor del av värde mellan försäljning och avveckling.

Att kringgå en del av den besvärliga blockchain-tekniken är en del av vägen till att lösa hastighetsproblemet. Att lägga till ett andra lager i ett nätverk kan möjliggöra transaktioner utanför blockkedjan. Bitcoin introducerade till exempel ett sådant "blixtnätverk" 2018, även om det först nyligen har blivit populärt. Det tillåter två parter att göra eller ta emot betalningar snabbt utanför kedjan, medan transaktionerna loggas.

Anställda arbetar på bitcoin-gruvdatorer i en Bitminer-fabrik i Italien. Kredit: Alessandro Bianchi/Reuters

Hantera volatilitet. Kryptovalutapriser kan ha enorma svängningar5. Förra året steg Bitcoin från $37,000 i januari till $64,000 i april, och föll tillbaka till $37,000 i juli och steg sedan igen till $67,000 i november. Den juni kollapsade ett medelstort mynt (Iron Titanium) från $51 till $0.0004 på 24 timmar. Det finns många orsaker till volatilitet, inklusive dessa tillgångars omognad, decentraliserad handel och begränsad tillgång.

Vanliga valutor fluktuerar inte så mycket eftersom centralbanker köper och säljer valuta till måttliga svängningar. Andra finansiella produkter som optioner och terminer jämnar också ut prisvägar eftersom dessa tillåter investerare att säkra framtida risker. Införandet av dessa instrument för kryptovalutor har dock inte minskat volatiliteten6. Kryptovalutabörser saknar gränser och regler för att stoppa handeln när priserna stiger eller faller mer än en viss procentandel under en period; sådana regler fungerar som en nödbroms för att bromsa priskrascher eller bubblor.

Forskare bör studera faktorer som driver kryptovalutavolatilitet och hur man hanterar den. Förhållandet mellan kryptovalutor och andra tillgångar i olika investeringsportföljer behöver uppmärksamhet, liksom effekten av prisvolatilitet och policyosäkerhet på Bitcoin7. Tillsynsmyndigheter bör varna investerare om prissvängningar.

Öka säkerheten. Kontanter kan gå förlorade, kreditkort stulna och bankbedrägerier begås. Ibland är innehavaren försäkrad eller kompenserad av ett försäkringssystem. Men om de elektroniska nycklarna till en kryptovaluta-plånbok går förlorade, finns det inget sätt att få åtkomst och ingen central instans för att hjälpa användare. Vissa uppskattningar tyder på att upp till 25% av alla bitcoins som någonsin utvunnits – värda hundratals miljarder dollar – är oåterkalleliga.

Virtuella räder är vanliga. Till exempel, 2014, hackades den japanska bitcoinbörsen Mt. Gox. Vid den tiden hanterade det 70% bitcoin-handel; Bitcoins för $473 miljoner dollar stals.

Forskare måste utforska hur kryptovaluta bättre kan motstå cyberattacker. Statligt drivna CBDC borde vara säkrare, men att behålla dem kommer att kräva ansträngning. Utbyten bör erbjuda utbildning kring säkerhet på sina plattformar. Fler kan kräva användaridentifikation.

Hantera avgifter. Kryptovalutor tar ut avgifter för transaktioner. Personen som gör transaktionen bestämmer beloppet och gruvarbetare vill naturligtvis arbeta på de kryptovalutorna med de högsta avgifterna. Konkurrens driver upp dessa avgifter (som varierar från en cent till mer än $50) och avgiftstoppar är vanliga när många transaktioner står i kön som behöver verifieras8. Detta händer vanligtvis när priserna faller och användare försöker ladda ner mynt, som hände med Bitcoin i början av 2018.

Forskare måste undersöka hur man kontrollerar och jämnar ut sådana spikar. De bör ange riktlinjer för hur användarna väljer sina avgifter. Gruvarbetare bör uppmuntras genom reglering och incitament att lägga till transaktioner till nästa block på basis av tidsstämpeln och inte avgiften.

Utbilda användare. En studie från 2021 av FCA fann att 78% av brittiska konsumenter har hört talas om kryptovalutor. Få vet hur de fungerar. Runt 10% förstod felaktigt att de hade konsumentskydd för sina kryptoinnehav, precis som för bankinsättningar. Mer än 40% förlitade sig på information från sociala medier; ägandet var koncentrerat till yngre människor. De flesta finansexperter saknar utbildning i fintechs krångligheter. Universiteten har först nyligen börjat erbjuda moduler om kryptovalutor och blockchain.

Mediebevakningen tenderar att vara negativ – fokuserad på förlorade plånböcker, kriminalitet, volatilitet och energianvändning. Få handlare accepterar kryptovalutor, vilket lämnar dem som nya instrument för spekulanter9. Företag och utbildare bör göra mer för att förbättra kundernas förståelse och bygga upp förtroende.

Skydda integriteten. CBDC kommer med en stor integritetsutmaning, till skillnad från decentraliserade krypto. En övergång till ett kontantlöst samhälle kan göra det möjligt för regeringar att se alla våra transaktioner. Med tanke på det växande intresset från centralbanker behövs det akut forskning om individers vilja att handla privatliv för att underlätta sina finansiella transaktioner10.

Baslinjeundersökningar skulle vara ett första steg. Kina är redan på väg att testa sin e-yuan. Sedan 2020 har People's Bank of China slumpmässigt skänkt kunder e-yuan, som de kan använda för att köpa varor och tjänster. Ett kontantkort och en e-bankapp testades i februari vid vinter-OS i Peking.

Mer arbete med alla dessa aspekter kommer att hjälpa regeringar och allmänheten att bestämma hur framtiden för pengar ska se ut.

Källa