'Blockchain Rock': Gibraltar flyttar till att bli världens första kryptovaluta-nav

På södra Medelhavskusten, inbäddat i skuggan av Rocks skira kalkstensklippor och dess härva av vilda olivträd, Gibraltar Börsen (GSX) förbereder sig i tysthet för ett företagsövertagande som kan få globala konsekvenser för den före detta maringarnisonen.

Mindre än en halv mil bort, bredvid det blå vattnet i Gibraltars hamn i mitten av hamnen, granskar halvöns tillsynsmyndigheter ett förslag som skulle få blockkedjeföretaget Valereum att köpa börsen på det nya året – vilket innebär att det brittiska utomeuropeiska territoriet snart kan vara värd för världens första integrerade börs, där konventionella obligationer kan handlas tillsammans med stora kryptovalutor som bitcoin och dogecoin.

Det är ett djärvt drag för ett territorium med bara 33 000 människor, där finanssektorn – som står för ungefär en tredjedel av Gibraltars ekonomi på 2,4 miljarder pund – övervakas av en tillsynsmyndighet bemannad av 82 anställda. Om allt går enligt plan kan enklaven bli ett globalt nav för kryptovaluta; om kontrollerna som fastställts av det lilla laget av tillsynsmyndigheter misslyckas riskerar det skada på ryktet och i slutändan diplomatiska sanktioner som kan hota dess ekonomi.

Medan länder inklusive Kina och Storbritannien antingen har förbjudit eller öppet varnat för investeringar i kryptotillgångar, har Gibraltar motverkat trenden, efter att ha åtagit sig att formellt reglera kryptovalutor i ett försök att framtidssäkra territoriets status som ett finansiellt nav.

Det kommer när Gibraltar kämpar för att skaka av sig ett rykte som ett globalt skatteparadis, där regeringen har stämt en spansk tidning i ett försök att återställa sin globala ställning.

Albert Isola, Gibraltars minister för digitala, finansiella tjänster och allmännyttiga tjänster, säger att medan Gibraltar var ett skatteparadis för 20 år sedan, har territoriet nu omarbetat sin skatte- och informationsdelningspolicy. Införandet av kryptoreglering har en liknande effekt: rotar ut dåliga aktörer och ger säkerhet till investerare, säger han.

"Om du ville göra stygga saker i krypto, skulle du inte vara i Gibraltar, eftersom företagen är licensierade och reglerade, och de finns inte någon annanstans i världen", säger Isola.

Gibraltars tillsynsmyndighet har hittills godkänt 14 kryptovaluta- och blockkedjeföretag för sitt licenssystem, vilket uppmärksammats av ex-Sirius Minerals ordförande Richard Poulden, som valde Gibraltar för Valereums krypto-utbytesprojekt. Valereum, säger han, försöker utnyttja en kryptovalutasektor som är värd ungefär $3.5tn (£2.6tn) – ungefär det sammanlagda värdet av alla företag noterade på London Stock Exchange.

Poulden är ordförande för Valereum, som är baserat i Gibraltar och fokuserar på att tillhandahålla teknik för att koppla samman vanliga konventionella valutor som pundet och dollarn med kryptotillgångar.

Det kommer att vara en stor uppgift att se över en börs som för närvarande är bemannad av endast tre anställda, och kommer att kräva en förändring av Gibraltars regler för att styra hur krypto kommer att handlas på GSX. Men Poulden säger att hans företag lutar sig mot teknik, snarare än människor, för att sålla bort alla dåliga skådespelare.

Han säger att att köra anti-penningtvättskontroller på kryptovalutor är "inte mycket annorlunda från att köra det på valuta från någon annan källa. Och faktiskt, i vissa fall, eftersom du kan spåra tillbaka genom blockkedjan och se exakt var pengarna har kommit ifrån, kan det faktiskt vara betydligt enklare än att försöka hitta var ett block av medel i en bank har kommit ifrån."

Andra länder kommer att titta noga. Neil Williams, Londonbaserad biträdande chef för komplex brottslighet på Reeds Solicitors, säger: "Om det blir en framgång skulle du säkert tro att andra jurisdiktioner skulle se efter, eftersom det är en ständigt ökande värdefull vara."

Experter har dock varnat för att Gibraltar kan drabbas av sanktioner av länder som USA om dess tillsynsmyndigheter slutar med att ge juridiskt godkännande till kryptoföretag som – även oavsiktligt – ger ett pass till penningtvättare, svarta marknadens brottslingar eller kleptokrater som föredrar anonymiteten hos kryptotillgångar.

Det kommer mitt i oro hos stora globala finansiella tillsynsmyndigheter, inklusive Bank of England, över den snabba utvecklingen av kryptotillgångar och de potentiella konsekvenserna för konsument- och investerarskydd, marknadsintegritet, penningtvätt och finansiering av terrorgrupper.

"Det kan möjliggöra eller underlätta penningtvätt, undandragande av sanktioner, finansiering av terrorism, så alla är också försiktiga med det", säger Charlie Steele, en partner på det rättsmedicinska revisionsföretaget och konsultföretaget Forensic Risk Alliance och en före detta tjänsteman i det amerikanska justitiedepartementet.

"Regulatorer över hela världen, nästan alla av dem, närmar sig det från en position av djup skepsis ... så det är lite utanför denna tankestörning för ett land att välkomna dem för att köpa en börs." .

En månad innan Valereum offentliggjorde sitt bud på GSX i oktober, förklarade chefen för US Securities and Exchange Commission, Gary Gensler, att som en tillgångsklass var krypto "mer som vilda västern…fyllt med bedrägerier, bedrägerier och missbruk i vissa tillämpningar”, vilket väcker ytterligare oro över möjligheten att kriminella medel sipprar in i det vanliga finansiella systemet.

Laxa kontroller mot penningtvätt (AML) har resulterat i jurisdiktioner som t.ex Malta är grålistad av världens övervakningshund för penningtvätt och finansiering av terrorism (FATF), för att de saknar grundläggande ekonomiska garantier. Det kan allvarligt skada Maltas ekonomi och har varit en skarp varning för andra länder och territorier som kan frestas att låta reglerna glida.

Samtidigt har Singapore varit tvungen att U-vända på sitt godkännande för den fristående kryptobörsen Bitget. Det avbröt utbytet tidigare denna månad för att ha marknadsfört en digital valuta inblandad i en högprofilerad tvist om varumärkesbyggande, efter att ha använt en otillåten bild av K-popbandet BTS för att påstås maximera sina vinster.

"Om det här börjar se ut som att alla sprang till Gibraltar för att komma bort från riktiga tillsynsmyndigheter, kommer det inte att gå bra för dem", varnar Steele.

Om regler mot penningtvätt eller sanktioner bryts eller kringgås, "finns det massor av saker de skulle kunna göra, och leda internationellt genom FATF, för att göra det svårt för Gibraltar. Du kommer att se att FATF kan införa alla typer av åtgärder, vilket kommer att kräva att dess medlemmar sätter gränser för affärer med det landet”, tillägger han.

Men Gibraltar insisterar på att det har välkomnat kryptoföretag med ögonen vidöppna, efter att ha konsulterat om dess reglering för sektorn i fyra år innan de introducerade den 2018, och hjälpte den att säkra ett rykte som "Blockchain Rock". Genom att filtrera igenom och licensiera företag, säger Isola, rensar de bort dåliga skådespelare.

”Jag förstår inte hur det kan finnas någon ökad risk i Gibraltar, när man kan åka till vilket annat europeiskt land som helst idag och driva exakt samma verksamhet utan att vara övervakad, utan att vara licensierad och utan att vara reglerad. Så hur kan vi bli mer utsatta genom att reglera dem? Det är helt tvärtom, säger Isola.

Registrera dig för det dagliga e-postmeddelandet Business Today eller följ Guardian Business på Twitter på @BusinessDesk

Han betonar att landets tillsynsmyndighet har godkänt ansökningar för endast 14 företag under tre år, ett antal som han hävdar talar för strängheten i licenssystemet. "Det är knappast någon guldrush", säger han.

"Knäet för alla kommentatorer när det kommer till blockkedjebaserade innovationer - särskilt när det involverar en liten jurisdiktion som Gibraltar - är 'Herregud, risk, larm och allt det andra'", säger Tom Keatinge, direktör för RUSI:s centrum för finansiell brottslighet och säkerhetsstudier. ”Jag tror att det är väldigt viktigt att förstå jurisdiktionens kapacitet innan man rycker på knäna, och anledningen till att jag säger det är på grund av alla de små jurisdiktionerna på planeten, den som har investerat mest tid och ansträngning för att förstå möjligheten med blockchain är Gibraltar."

Gibraltar Financial Services Commission avböjde att kommentera Valereum-affären.

Källa