När Bitcoin vacklar, bereder sig Crypto Miners sig på en krasch

Förra året, när bitcoins pris steg så högt som $68 000, hade gruvarbetarna en explosion. Deras vinster, enligt vissa uppskattningar, svävade strax under 90 procent, och många av dem bestämde sig för att expandera sin verksamhet i en rasande takt och rustade för en ännu större 2022 bonanza.

Det oväntat har inte kommit till stånd. Under de senaste månaderna har kryptovalutamarknaderna fallit, med bitcoins pris som svävar på $30,630 i skrivande stund. Samtidigt sköt elpriset upp över hela världen på grund av en återhämtning i efterfrågan och den krig i Ukraina. Det är ett problem för bitcoin-gruvarbetare, som använder energikrävande gruvdatorer, kallade ASICs, för att mynta kryptovaluta genom att lösa komplexa matematiska problem. Energi kan stå för upp till 90 till 95 procent av en gruvarbetares omkostnader, enligt Bitfurys vd Valery Vavilov i en intervju med Reuters 2016.

I vissa delar av Europa har energipriserna ökat så dramatiskt att brytning av en bitcoin kan kosta upp till $25 000, säger Daniel Jogg, VD för Enerhash, ett företag som driver blockchain-datacenter. "Vissa verksamheter gick utan vinst", säger han. Texas, en hotspot för gruvbrytning av kryptovalutor, har brottats med en intensiv värmebölja som fick energipriset att hoppa med 70 procent—från 10,6 cent till 18,4 cent per kilowattimme — under de senaste tolv månaderna. USA står för närvarande för 37,84 procent av den globala kryptominingaktiviteten, enligt University of Cambridge, efter ett gruvförbud 2021 i det tidigare kryptokraftverket Kina. "Problemet nu är energipriset på bruttobasis, men också volatiliteten i energipriset", säger Alex Brammer, vice vd för affärsutveckling på kryptogruvinfrastrukturföretaget Luxor Mining. "Det är verkligen svårt att modellera vad energipriserna kommer att bli."

Det problemet förvärras av att ett växande antal gruvarbetare anslutit sig till nätverket sedan förra sommaren, vilket i sin tur har minskat enskilda gruvarbetares produktion. Kort sagt, gruvarbetare betalar mer för att prägla färre bitcoins, och deras mynt är mindre värda. Medan gruvarbetare fortfarande går med vinst krymper den, säger Sam Doctor, strategichef på digitala tillgångsinvesteringsbanken BitOoda, som uppskattar att marginalerna nu ligger i intervallet 60 till 73 procent. "Till och med gruvarbetare som använder nyare gruvriggar - som är bekvämt lönsamma - tjänar mindre pengar än tidigare", säger han. Äldre ASIC från S9-generationen, som fortfarande utgör en tredjedel av gruvriggar som används över hela världen, är inte längre lönsamma i de flesta fall, tillägger Doctor. "Nu när energipriset stiger kan gruvarbetare som inte har ett energikontrakt till fast pris komma i kläm på båda sidor." Doktorn säger att de flesta gruvarbetare, inklusive större gruvbolag, inte har sådana kontrakt, eftersom att säkra ett kräver "starkare krediter" än de flesta av dem har för tillfället.

Trots de fortfarande iögonfallande marginalerna är gruvarbetare i en tuff plats. De flesta börsnoterade gruvbolag – inklusive branschledare Riot, Marathon och Core Scientific – har sett sitt börsvärde rasa med långt över 50 procent. Både Upplopp och Kärnvetenskaplig har missat sina hausseartade intäktsberäkningar och har försiktigt reviderat sina expansionsplaner.

Rädslan är att om dessa negativa trender inte vänder, kan detta bara vara början på en branschomfattande sjukdomskänsla. Under de två åren före kraschen kämpade gruvarbetare för att köpa vagnlaster med ASICs för att få ut mer bitcoin. Innebörden av denna köpbonanza är Marathon – en av de tre bästa gruvarbetarna i USA – som köpte 78 000 ASIC från tillverkaren Bitmain i december 2021 för rekordstora $879 miljoner; som kom varmt i hälarna på ytterligare ett köp av 30 000 Bitmain ASICs för $120 miljoner i augusti 2021. Marathon's planen var att köra 133 000 riggar under första halvåret 2022, men från och med maj hade företaget endast 36 830 operativa ASIC:er, efter att ha mött installationsproblem, ogynnsamma väderhändelser kl en av dess anläggningar i Montana, och förseningar med att säkra ett energikontrakt med Texas kraftnät. Värdet på lediga eller ännu inte levererade ASIC:er kan snart falla under det pris som Marathon – och andra gruvbolag – betalade för dem nära toppen av bitcoins bullrun, eftersom ASIC-priser i allmänhet är korrelerade med bitcoins. Charlie Schumacher, en talesman för Marathon, säger att företaget betalade för de flesta av sina nyare gruvriggar "långt under den nuvarande marknadsräntan" - förutom för sista generationens riggar som de 78 000 som det beställde i december. Han säger att Marathons "asset-light-modell", genom vilken man samarbetar med värdtjänster snarare än att bygga sin egen infrastruktur, skyddar företaget från de problem som branschen upplever.

"Många gruvarbetare kämpar för att betala för sina maskiner eftersom de först investerade tungt i infrastruktur, med hopp om att de sedan skulle kunna samla in pengar för att betala för maskiner som skulle fylla den infrastrukturen", säger Schumacher. "Vi behöver inte oroa oss för att betala för att bygga infrastruktur innan vi betalar för våra gruvarbetare."

Observatörer säger att gruvarbetarnas ASIC-inköp till största delen finansierades av skulder. Läkare, medan han vägrar att nämna något specifikt företag, säger att "vissa gruvarbetare har ofinansierade utgifter. De har beställt en hel massa maskiner, de har betalat en deposition, men de har inte nödvändigtvis finansieringen redan säkrad, eller så kanske de förlorar en del av den finansieringen för att betala det andra saldot för att ta emot riggarna.” Den bördan tillsammans med bitcoin-prisets nedgång och dyrare energi kan påverka företagens resultat, säger Jurica Bulovic, gruvchef på Foundry, en långivare till gruvutrustning. "Alla som köpte utrustning på höjden av cykeln när bitcoins pris var 65 000 och tog ett lån för att göra det - vilket är en stor del av branschen - de är inte kassaflödespositiva idag", säger Bulovic.

I kölvattnet av kryptokraschen finns det tecken på att gruvarbetare behöver pengar och snabbt – och med tanke på det nuvarande marknadssentimentet kan de inte bara vända sig till investerare för att få hjälp. Denna månad, Riot Blockchain, en stor amerikansk gruvarbetare, samlade in $10 miljoner från försäljningen av 250 bitcoins (av en massa på 6 320) för att finansiera ytterligare expansion; två dagar senare Marathon meddelade att den övervägde sälja några av sina bitcoins, om än inte "inom kort sikt." Det motverkade en väletablerad tendens bland gruvarbetare att hålla - i kryptospråk, "HODL" (ett stavfel som senare omtolkades som "håll ut livet ut") - till sina kryptovalutor. Försäljningen är inte begränsad till bitcoin: Brammer säger att Luxor Mining tar emot "frantiska samtal" från börsnoterade företag som försöker sälja ASICs under bokfört värde. "Vi börjar se brandförsäljning", säger han. Det kan sänka ASIC-priserna ytterligare, även om Robert Van Kirk, verkställande direktör för gruvutrustningsmarknaden Kaboomracks, säger att säljare "inte vill sänka sina priser längre", trots ljummet efterfrågan.

Frågan är om den spiralen kommer att börja göra långivarna oroliga. Under de senaste två åren av välstånd har vissa gruvbolag lånat pengar mot sina bitcoinreserver, eller till och med gått in i så kallade "utrustningssäkrad skuld” avtal där lånet ställdes som säkerhet hos gruvriggarna själva. Nu när priset på både bitcoin och ASIC går ner, har den säkerheten tappat i värde. "Om gruvarbetarna är överbelånade kan smärtan sippra ner till andra delar av branschen. Till exempel långivare, med tanke på att värdet på säkerheter har sjunkit, säger Bulovic. "Även om inte alla långivare är lika, och inte alla lån är lika."

Talet om konsolidering i bitcoin-gruvindustrin och en våg av fusioner och förvärv har blivit allt mer högljudda. "Under de kommande 12 till 18 månaderna kommer det att finnas bevis på vilka företag som drivs riktigt bra och som är operativt effektiva och har sunda skuldnivåer", säger Brammer. "Dessa företag kommer att vara motståndskraftiga mot mycket snäva marginaler efter att gruvarbetare vant sig vid 100-procentiga marginaler - som är på väg att pressas ner."

"Inom vår bransch ser vi många tecken på stress just nu."

Källa