Le guide du retardataire sur la crypto

La crypto, c'est beaucoup de choses - y compris terriblement expliquées. Nous sommes là pour clarifier les choses.

Jusqu'à assez récemment, si vous viviez ailleurs qu'à San Francisco, il était possible de passer des jours, voire des semaines, sans entendre parler de crypto-monnaie.

Maintenant, tout à coup, c'est incontournable. Regardez d'un côté, et il y a Matt Damon et Larry David qui font des publicités pour les start-ups crypto. Pivotez la tête - oh, hé, ce sont les maires de Miami et de New York qui se disputent qui aime le plus Bitcoin. Deux arènes de la NBA portent désormais le nom de sociétés de cryptographie, et il semble que chaque équipe de marketing d'entreprise en Amérique ait sauté dans le train NFT – ou jeton non fongible. (Puis-je vous intéresser à l'un des nouveaux NFT de genèse «Mic Drop» de Pepsi? Ou peut-être quelque chose de la collection NFT «Metaverse Meals» d'Applebee, inspirée des éléments de menu «emblématiques» de la chaîne de restaurants?)

Crypto ! Pendant des années, cela a semblé être le genre de tendance technologique éphémère que la plupart des gens pouvaient ignorer en toute sécurité, comme les hoverboards ou Google Glass. Mais son pouvoir, à la fois économique et culturel, est devenu trop grand pour être ignoré. Vingt pour cent des adultes américains et 36 pour cent des milléniaux possèdent une crypto-monnaie, selon un récent Sondage Morning Consult. Coinbase, l'application de trading de crypto, a atterri au sommet des meilleurs classements de l'App Store au moins deux fois l'année dernière. Aujourd'hui, le marché de la cryptographie est évalué à environ $1,75 billion, soit à peu près la taille de Google. Et dans la Silicon Valley, ingénieurs et cadres sont boulonner des emplois pépères en masse pour rejoindre la ruée vers l'or crypto.

Au fur et à mesure qu'elle s'est généralisée, la crypto a inspiré un discours inhabituellement polarisé. Ses plus grands fans pensent qu'il sauve le monde, tandis que ses plus grands sceptiques sont convaincus qu'il s'agit d'une arnaque - une bulle spéculative meurtrière pour l'environnement orchestrée par des escrocs et vendue à des dupes avides, qui fera probablement s'effondrer l'économie lorsqu'elle éclatera.

J'écris sur la cryptographie depuis près d'une décennie, une période au cours de laquelle mes propres opinions ont oscillé entre un scepticisme extrême et un optimisme prudent. Ces jours-ci, je me décris généralement comme un crypto-modéré, même si j'admets que cela peut être une échappatoire.

Je suis d'accord avec les sceptiques sur le fait qu'une grande partie du marché de la cryptographie consiste en des actifs surévalués, surmédiatisés et peut-être frauduleux, et je ne suis pas ému par les sentiments les plus utopiques partagés par les fanatiques pro-crypto (comme l'affirmation de Jack Dorsey, l'ancien chef de Twitter, que Bitcoin va inaugurer la paix mondiale).

Mais comme j'ai expérimenté davantage avec la cryptographie - y compris accidentellement vendre un NFT pour plus de $500 000 lors d'une vente aux enchères caritative l'année dernière - j'en suis venu à accepter que tout n'est pas une arnaque cynique et qu'il y a des choses réelles en cours de construction. J'ai également appris, au cours de ma carrière de journaliste technologique, que lorsque tant d'argent, d'énergie et de talent affluent vers une nouvelle chose, c'est généralement une bonne idée de faire attention, quelle que soit votre opinion sur la chose elle-même.

Ma conviction la plus profonde à propos de la cryptographie, cependant, est qu'elle est terriblement expliquée.

Récemment, j'ai passé plusieurs mois à lire tout ce que je pouvais sur la crypto. Mais j'ai découvert que la plupart des guides pour débutants prenaient la forme de podcasts ennuyeux, de vidéos YouTube peu recherchées et d'articles de blog rédigés par des investisseurs désespérément biaisés. De nombreuses prises anti-crypto, en revanche, ont été sapées par des inexactitudes et des arguments obsolètes, tels que l'affirmation selon laquelle la crypto est bonne pour les criminels, malgré le croissance preuve que les registres traçables de la cryptographie en font un mauvais choix pour les activités illicites.

Ce que je n'ai pas pu trouver, c'est une explication sobre et impartiale de ce qu'est réellement la crypto – comment ça marche, à qui ça sert, ce qui est en jeu, où les lignes de bataille sont tracées – ainsi que des réponses à certaines des questions les plus courantes qu'elle soulève.

Ce guide - une méga-FAQ, vraiment - est une tentative de résoudre ce problème. Dans ce document, j'expliquerai les concepts de base aussi clairement que possible, en faisant de mon mieux pour répondre aux questions qu'un sceptique curieux mais ouvert d'esprit pourrait poser.

Les boosters de crypto vont probablement ergoter avec mes explications, tandis que les adversaires enfouis peuvent les trouver trop généreux. C'est bon. Mon objectif n'est pas de vous convaincre que la crypto est bonne ou mauvaise, qu'elle devrait être interdite ou célébrée, ou qu'y investir vous rendra riche ou vous mettra en faillite. C'est simplement pour démystifier un peu les choses. Et si vous voulez aller plus loin, chaque section a une liste de suggestions de lecture à la fin.

La crypto sera transformatrice

Comprendre la crypto maintenant - surtout si vous êtes naturellement sceptique - est important pour plusieurs raisons.

La première est que la crypto-richesse et l'idéologie vont être une force de transformation dans notre société dans les années à venir.

Vous avez entendu parler de la nuit Millionnaires Dogecoin et Frères Bitcoin au volant de Lamborghini. Mais ce n'est pas la moitié. Le boom de la cryptographie a généré de vastes nouvelles fortunes à un rythme que nous n'avions jamais vu auparavant - la comparaison la plus proche est probablement la découverte de pétrole au Moyen-Orient - et a tourné son plus grands gagnants dans certaines des personnes les plus riches du monde, essentiellement du jour au lendemain. Certaines richesses pourraient disparaître si le marché s'effondre, mais suffisamment a déjà été encaissé pour garantir que l'influence de la cryptographie persistera pendant des décennies.

La culture en ligne folle de Crypto, folle de mèmes, peut la faire paraître frivole et superficielle. Ce n'est pas. Les crypto-monnaies, même les plus farfelues, font partie d'un mouvement idéologique robuste et bien financé qui a de sérieuses implications pour notre avenir politique et économique. Le bitcoin, qui a émergé des cendres de la crise financière de 2008, a d'abord fait son chemin parmi les libertaires et les militants anti-establishment qui y voyaient la pierre angulaire d'un nouveau système monétaire incorruptible. Depuis lors, d'autres domaines cryptographiques ont défini des objectifs tout aussi nobles, comme la construction d'une version décentralisée et largement non réglementée de Wall Street sur la blockchain.

Nous commençons déjà à voir une vague de crypto-monnaie se diriger vers le système politique américain. Les entrepreneurs en crypto sont donner des millions de dollars aux candidats et les causes, et les entreprises de lobbying ont déployé à travers le pays pour obtenir le soutien d'une législation pro-crypto. Dans les années à venir, les magnats de la crypto financeront les campagnes de candidats favorables à la crypto ou se présenteront eux-mêmes aux élections. Certains vont colporter leur influence de manière familière – former des super PAC, financer des groupes de réflexion, etc. – tandis que d'autres essaieront d'échapper complètement à l'impasse partisane. (Les crypto-millionnaires sont déjà acheter des terres dans le Pacifique Sud pour construire leurs propres utopies blockchain.)

La crypto est sur le point de devenir bientôt l'un des rares véritables problèmes de coin, les politiciens du monde entier étant obligés de choisir un camp. Certains pays, comme El Salvador – dont le président épris de crypto, Nayib Bukele, a récemment annoncé le développement d'une "Bitcoin City" à la base d'un volcan - passera entièrement à la cryptographie. D'autres gouvernements peuvent décider que la cryptographie est une menace pour leur souveraineté et réprimer, comme l'a fait la Chine lorsqu'elle interdit le commerce de crypto-monnaie l'année dernière. Le fossé entre les zones pro-crypto et non-crypto du monde pourrait finir par être au moins aussi grand que le fossé entre Internet chinois et américain, et peut-être même plus conséquent.

En Amérique, nous avons déjà vu comment la crypto peut brouiller les allégeances partisanes habituelles. L'ancien président Donald J. Trump et la sénatrice Elizabeth Warren, la démocrate du Massachusetts, sont unis dans le crypto-scepticisme, par exemple, tandis que le sénateur Ted Cruz, républicain du Texas, est dans le même camp haussier que le sénateur Ron Wyden, le démocrate de l'Oregon. Nous avons également vu ce qui peut arriver lorsque la communauté crypto se sent politiquement menacée, comme cela s'est produit l'été dernier, lorsque des groupes crypto se sont rassemblés pour s'opposer à une disposition liée à la cryptographie dans le projet de loi sur les infrastructures du président Biden.

Ce que je dis, je suppose, c'est que malgré le placage loufoque, la crypto n'est pas simplement un autre phénomène Internet étrange. C'est un mouvement technologique organisé, armé d'outils puissants et de hordes de riches croyants, dont le but n'est rien de moins qu'une révolution économique et politique totale.

La crypto pourrait être destructrice

La deuxième raison de prêter attention à la cryptographie est que la comprendre maintenant est le meilleur moyen de s'assurer qu'elle ne deviendra pas une force destructrice plus tard.

Au début des années 2010, le coup le plus courant sur les applications de médias sociaux comme Facebook et Twitter était qu'elles ne fonctionneraient tout simplement pas en tant qu'entreprises. Les experts ont prédit que les utilisateurs finiraient par se lasser des photos de vacances de leurs amis, que les annonceurs fuiraient et que toute l'industrie des médias sociaux s'effondrerait. La théorie n'était pas tant que les médias sociaux étaient dangereux ou mauvais ; juste que c'était ennuyeux et ringard, une mode à la mode qui disparaîtrait aussi vite qu'elle était arrivée.

Ce que personne ne demandait à l'époque – du moins pas à voix haute – c'était des questions comme : Et si les réseaux sociaux avaient vraiment un succès fou ? Quel type de réglementation devrait exister dans un monde où Facebook et Twitter étaient les plateformes de communication dominantes ? Comment les entreprises technologiques comptant des milliards d'utilisateurs devraient-elles peser les compromis entre liberté d'expression et sécurité ? Quelles fonctionnalités du produit pourraient empêcher la haine et la désinformation en ligne de se transformer en violence hors ligne ?

Au milieu de la décennie, lorsqu'il était clair qu'il s'agissait de questions urgentes, il était trop tard. Les mécanismes de la plate-forme et les modèles commerciaux basés sur la publicité étaient déjà intégrés, et les sceptiques – qui auraient pu orienter ces applications dans une meilleure direction, s'ils les avaient prises plus au sérieux dès le départ – étaient coincés à essayer de contenir les dégâts.

Faisons-nous la même erreur avec la crypto aujourd'hui ? C'est possible. Personne ne sait encore si la crypto fonctionnera ou non, dans le sens le plus grandiose. (Quiconque prétend vendre quelque chose.) Mais il y a de l'argent et de l'énergie réels dedans, et de nombreux vétérans de la technologie à qui j'ai parlé me disent que la scène crypto d'aujourd'hui ressemble, pour eux, à nouveau à 2010 - avec la technologie perturbatrice l'argent cette fois, au lieu des médias.

S'ils ont tort, ils ont tort. Mais s'ils ont raison, même en partie, le meilleur moment pour commencer à y prêter attention est maintenant, avant que les voies ne soient tracées et que les problèmes ne soient insolubles.

La troisième raison d'étudier la cryptographie est qu'elle peut être vraiment amusante à apprendre.

Bien sûr, beaucoup de choses sont stupides, louches ou auto-réfutantes. Mais si vous pouvez regarder au-delà des aboyeurs du carnaval et analyser le jargon alambiqué, vous trouverez un puits sans fond de projets étranges, intéressants et stimulants. L'agenda de la cryptographie est si vaste et multidisciplinaire - rassemblant des éléments d'économie, d'ingénierie, de philosophie, de droit, d'art, de politique énergétique et plus encore - qu'il offre de nombreux points d'appui pour les débutants. Vous voulez discuter de l'influence de l'économie autrichienne dans le développement de Bitcoin ? Il y a probablement un serveur Discord pour ça. Vous souhaitez rejoindre un DAO qui investit dans les NFT ou joue à un jeu vidéo qui vous paie en jetons cryptographiques pour gagner ? Plonge droit de dans.

La crypto est une clé squelette générationnelle

Remarquez, je ne suggère pas que le monde de la cryptographie est diversifié, au sens démographique. Des sondages ont suggéré que hommes blancs bien rémunérés représentent une grande partie des propriétaires de crypto, et les libertariens avec des copies écornées de « Atlas Shrugged » sont probablement surreprésentés parmi les crypto millionnaires. Mais ce n'est pas un monolithe intellectuel. Il y a des maximalistes Bitcoin de droite qui croient que la crypto les libérera de la tyrannie gouvernementale ; les fans de gauche d'Ethereum qui veulent renverser les grandes banques ; et des spéculateurs sans attaches idéologiques qui veulent juste faire du profit et s'en sortir. Ces communautés se battent constamment les unes contre les autres, et beaucoup ont des idées très différentes sur ce que la crypto devrait être. C'est une étude fascinante, surtout avec un peu de distance émotionnelle.

Et si vous apprenez quelques bases de la cryptographie, vous constaterez peut-être que tout un monde s'ouvre à vous. Vous comprendrez pourquoi Jimmy Fallon et Steph Curry changent leurs avatars Twitter en singes de dessin animé, et pourquoi Elon Musk, l'homme le plus riche du monde, a passé une bonne partie de l'année dernière à tweeter sur une monnaie numérique nommée d'après un chien. Des mots et des phrases étranges que vous rencontrez sur Internet - tirages de tapis, retournements, "gm" - deviendront familiers, et éventuellement, des titres comme "NFT Collector vend des Fursonas populaires pour $100K dans la guerre de l'état d'esprit du clic droit" ne vous fera pas vous demander si vous perdez votre emprise sur la réalité.

La crypto peut également être une sorte de clé squelette générationnelle - peut-être le moyen le plus rapide de rafraîchir votre conscience culturelle et de déchiffrer les croyances et les actions des jeunes d'aujourd'hui. Et tout comme connaître un peu le mysticisme et les psychédéliques du New Age aiderait quelqu'un à essayer de donner un sens à la culture des jeunes dans les années 1960, connaître certaines bases de la cryptographie peut aider quelqu'un perplexe face aux attitudes émergentes à propos de l'argent et du pouvoir à se sentir plus enraciné.

Encore une fois, peu m'importe que vous ressortiez de ces explications comme un vrai croyant, un sceptique dévoué ou quelque chose entre les deux. Participez ou abstenez-vous comme vous le souhaitez ! Tout ce que je recherche, c'est la compréhension — et peut-être un peu de soulagement par rapport à la question qui ronge ma vie sociale et professionnelle depuis plusieurs années :

« Alors… puis-je vous poser une question sur la crypto ? »

Commençons par le début : qu'est-ce que la crypto ?

Il y a une ou deux décennies, le mot était généralement utilisé comme raccourci pour la cryptographie. Mais ces dernières années, il a été plus étroitement associé aux crypto-monnaies. De nos jours, «crypto» fait généralement référence à tout l'univers des technologies qui impliquent des blockchains – les systèmes de grand livre distribué qui alimentent les monnaies numériques comme Bitcoin, mais servent également de couche de base de la technologie pour des choses comme les NFT, les applications Web3 et les protocoles de trading DeFi.

Ah oui, les blockchains. Pouvez-vous me rappeler, sans entrer dans trop de détails techniques, de quoi il s'agit ?

A un niveau très basique, chaînes de blocs sont des bases de données partagées qui stockent et vérifient les informations de manière cryptographiquement sécurisée.

Vous pouvez penser à une blockchain comme une feuille de calcul Google, sauf qu'au lieu d'être hébergées sur les serveurs de Google, les blockchains sont maintenues par un réseau d'ordinateurs partout dans le monde. Ces ordinateurs (parfois appelés mineurs ou validateurs) sont responsables du stockage de leurs propres copies de la base de données, de l'ajout et de la vérification de nouvelles entrées et de la sécurisation de la base de données contre les pirates.

Les blockchains sont donc… des feuilles de calcul Google fantaisistes ?

Sorte de! Mais il existe au moins trois différences conceptuelles importantes.

Premièrement, une blockchain est décentralisée. Il n'a pas besoin d'une entreprise comme Google pour le superviser. Tout ce travail est effectué par les ordinateurs du réseau, en utilisant ce qu'on appelle un mécanisme de consensus - en gros, un algorithme compliqué qui leur permet de s'entendre sur le contenu d'une base de données sans avoir besoin d'un arbitre neutre. Cela rend les chaînes de blocs plus sûres que les systèmes traditionnels de tenue de registres, selon les partisans, car aucune personne ou entreprise ne peut supprimer la chaîne de blocs ou modifier son contenu, et toute personne essayant de pirater ou de modifier les enregistrements dans le grand livre devrait pénétrer dans de nombreux ordinateurs. simultanément.

La deuxième caractéristique majeure des blockchains est qu'elles sont généralement publiques et open source, ce qui signifie que contrairement à une feuille de calcul Google, n'importe qui peut inspecter le code d'une blockchain publique ou voir un enregistrement de toute transaction. (Il existe des blockchains privées, mais elles sont moins importantes que les publiques.)

Troisièmement, les chaînes de blocs sont généralement en ajout uniquement et permanentes, ce qui signifie que contrairement à une feuille de calcul Google, les données ajoutées à une chaîne de blocs ne peuvent généralement pas être supprimées ou modifiées après coup.

J'ai compris. Les blockchains sont donc des bases de données publiques et permanentes que personne ne possède ?

Vous l'obtenez !

Maintenant, rappelez-moi : quel est le lien entre les chaînes de blocs et les crypto-monnaies ?

Les chaînes de blocs n'existaient vraiment qu'en 2009, lorsqu'un programmeur pseudonyme nommé Satoshi Nakamoto a publié la documentation technique de Bitcoin, la toute première crypto-monnaie.

Bitcoin a utilisé une blockchain pour suivre les transactions. C'était remarquable car, pour la première fois, cela permettait aux gens d'envoyer et de recevoir de l'argent sur Internet sans avoir besoin d'impliquer une autorité centrale, telle qu'une banque ou une application comme PayPal ou Venmo.

De nombreuses blockchains effectuent encore des transactions de crypto-monnaie, et il existe maintenant environ 10 000 crypto-monnaies différentes, selon CoinMarketCap. Mais de nombreuses blockchains peuvent également être utilisées pour stocker d'autres types d'informations - y compris les NFT, des morceaux de code auto-exécutable appelés contrats intelligents et des applications à part entière - sans avoir besoin d'une autorité centrale.

OK, mais pouvons-nous revenir en arrière une seconde ? Les techniciens ne nous disaient-ils pas, il y a des années, que la cryptographie était une forme d'argent nouvelle et passionnante ? Et pourtant, personne que je connais ne paie son loyer ou ne fait ses courses en Bitcoin. Alors ces gens étaient-ils juste… dans l'erreur ?

Bonne question. Il est vrai qu'aujourd'hui, presque personne ne paie pour des choses en crypto-monnaie. Cela s'explique en partie par le fait que la plupart des commerçants n'acceptent toujours pas les paiements cryptographiques et que des frais de transaction élevés peuvent rendre impossible la dépense de petites quantités de crypto-monnaie pour les dépenses quotidiennes. C'est aussi parce que la valeur des crypto-monnaies populaires comme Bitcoin et Ether a historiquement augmenté, ce qui rend quelque peu risqué de les utiliser pour des achats hors ligne. (Les contre-exemples sont généralement cités avec pitié, comme le mec qui, en 2010, a acheté deux pizzas Papa John's en utilisant Bitcoin qui valait environ $40 à l'époque, mais qui vaudrait environ $400 millions aujourd'hui.)

Il est également vrai que la valeur des crypto-monnaies a énormément augmenté depuis les premiers jours du Bitcoin, bien qu'elles ne soient pas l'argent de poche quotidien de la plupart des gens.

Une partie de cette croissance est la spéculation – les gens achètent des actifs cryptographiques dans l'espoir de les revendre plus tard. C'est en partie parce que les blockchains qui ont émergé depuis Bitcoin, comme Ethereum et Solana, ont élargi ce qui peut être fait avec cette technologie.

Et certains fans de crypto pensent que les prix des crypto-monnaies comme Bitcoin finiront par se stabiliser, ce qui pourrait les rendre plus utiles comme moyen de paiement.

Quelles sont les utilisations réelles de la crypto, au-delà de la spéculation financière ?

À l'heure actuelle, bon nombre des applications réussies de la technologie de cryptographie se situent dans les domaines de la finance ou de la finance. Par exemple, les gens utilisent la cryptographie pour envoyer des fonds transfrontaliers aux membres de la famille à l'étranger et aux banques de Wall Street utiliser des chaînes de blocs pour régler les transactions à l'étranger.

Le boom de la cryptographie a également conduit à une explosion d'expériences en dehors des services financiers. Il y a clubs sociaux cryptographiques, jeux vidéo cryptographiques, crypto-restaurants et même réseaux sans fil cryptés.

Ces utilisations non financières sont encore assez limitées. Mais les fans de crypto affirment souvent que la technologie est encore jeune et qu'il a fallu des décennies à Internet pour devenir ce qu'elle est aujourd'hui. Les investisseurs investissent des milliards de dollars dans les start-ups cryptographiques parce qu'ils pensent qu'un jour, les blockchains seront utilisées pour toutes sortes de choses : stocker des dossiers médicaux, suivre les droits de diffusion de musique, voire héberger de nouvelles plateformes de médias sociaux. Et l'écosystème crypto est attirer des tonnes de développeurs — un signe de bon augure pour toute nouvelle technologie.

J'ai entendu des gens appeler la crypto un système pyramidal ou un système de Ponzi. Que signifient-ils?

Certains critiques pensent que les marchés de la crypto-monnaie sont fondamentalement frauduleux, soit parce que les premiers investisseurs s'enrichissent aux dépens des derniers investisseurs (un système pyramidal), soit parce que les projets de crypto attirent des investisseurs sans méfiance avec des promesses de rendements sûrs, puis s'effondrent une fois que l'argent cesse d'entrer. (un schéma de Ponzi).

Il existe certainement de nombreux exemples de schémas pyramidaux et de Ponzi dans la cryptographie. Ils incluent OneCoin, un opération cryptographique frauduleuse qui a volé $4 milliards aux investisseurs de 2014 à 2019 ; et Virgil Sigma Fund, un fonds spéculatif crypto de $90 millions géré par un investisseur de 24 ans qui a plaidé coupable à une fraude en valeurs mobilières et a été condamné à sept ans et demi de prison.

Mais ces cas ne sont généralement pas ce dont parlent les critiques. Ils soutiennent généralement que la crypto elle-même est un schéma d'exploitation, sans valeur réelle.

Et ont-ils raison ?

Eh bien, essayons de comprendre le cas qu'ils font.

Contrairement à l'achat d'actions, disons, d'Apple, un achat qui (théoriquement, au moins) reflète la conviction que l'activité sous-jacente d'Apple est saine, acheter une crypto-monnaie revient plus à parier sur le succès d'une idée, disent-ils. Si les gens croient au Bitcoin, ils achètent et les prix du Bitcoin augmentent. Si les gens cessent de croire au Bitcoin, ils vendent et les prix du Bitcoin baissent.

Les propriétaires de crypto ont donc une incitation rationnelle à convaincre d'autres personnes d'acheter. Et si vous ne pensez pas que la technologie de crypto-monnaie est intrinsèquement précieuse, vous pourriez en conclure que tout cela ressemble à un système pyramidal, dans lequel vous gagnez principalement de l'argent en recrutant d'autres personnes.

Je sens un "mais" arriver.

Mais! Même s'il y a des escroqueries et des fraudes au sein de la crypto, et que les investisseurs en crypto aiment certainement essayer de recruter d'autres personnes pour acheter, de nombreux investisseurs vous diront qu'ils y vont les yeux grands ouverts.

Ils croient que la technologie crypto est intrinsèquement précieuse et que la capacité de stocker des informations et de la valeur sur une blockchain décentralisée sera attrayante pour toutes sortes de personnes et d'entreprises à l'avenir. Ils vous diraient qu'ils parient sur la cryptographie du produit, pas sur la cryptographie de l'idée - ce qui, à un certain niveau, n'est pas si différent de l'achat d'actions Apple parce que vous pensez que le prochain iPhone sera populaire.

Matt Huang, un investisseur de premier plan, a parlé pour de nombreux fans de crypto quand il a dit sur Twitter: "Crypto peut ressembler à un casino spéculatif de l'extérieur. Mais cela détourne beaucoup de la vérité profonde : le casino est un cheval de Troie avec un nouveau système financier caché à l'intérieur.

Vous pouvez contester cette position ou contester la valeur réelle de ce « nouveau système financier ». Mais les investisseurs en crypto croient clairement que cela vaut quelque chose.

La crypto est-elle réglementée ?

Seulement un peu. Aux États-Unis, certains échanges cryptographiques centralisés, tels que Coinbase, sont tenus de s'enregistrer en tant que transmetteurs d'argent et de suivre des lois telles que le Bank Secrecy Act, qui les oblige à collecter certaines informations sur leurs clients. Certains pays ont adopté des réglementations plus strictes, et d'autres, comme la Chine, ont banni commerce de crypto-monnaie entièrement.

Mais par rapport au système financier traditionnel, la crypto est très peu réglementée. Il existe peu de règles régissant les actifs cryptographiques tels que les «stablecoins» – des pièces dont la valeur est indexée sur les devises soutenues par le gouvernement – ou même des directives claires de l'Internal Revenue Service sur la manière dont certains investissements cryptographiques devraient être taxés. Et certains domaines de la crypto, comme DeFi (finance décentralisée), sont presque totalement non réglementés.

C'est en partie parce qu'il est encore tôt et que l'élaboration de nouvelles règles prend du temps. Mais c'est aussi une propriété de la technologie blockchain elle-même, dont une grande partie a été conçue pour être difficile à contrôler pour les gouvernements.

Cette question vient du rappeur (apparemment crypto-curieux) Cardi B: La crypto va-t-elle remplacer le dollar ?

Désolé, Cardy. Le dollar est la monnaie de réserve mondiale, et le déloger serait un projet énorme et coûteux qui ne devrait pas se concrétiser de si tôt. (Pour ne donner qu'un petit exemple de l'énormité de la tâche : chaque contrat financier libellé en dollars devrait être re-libellé en Bitcoin ou Ether ou une autre crypto-monnaie.)

Il existe également des obstacles techniques que la cryptographie doit surmonter si elle doit un jour remplacer la monnaie émise par le gouvernement. Aujourd'hui, les blockchains les plus populaires - Bitcoin et Ethereum - sont lentes et inefficaces par rapport aux réseaux de paiement traditionnels. (La blockchain Ethereum, par exemple, ne peut traiter qu'environ 15 transactions par seconde, alors que Visa affirme pouvoir traiter des milliers de transactions par carte de crédit par seconde.)

Et, bien sûr, pour qu'une crypto-monnaie comme Bitcoin remplace le dollar, il faudrait convaincre des milliards de personnes d'utiliser une monnaie dont la valeur fluctue énormément, qui n'est pas soutenue par un gouvernement et qui ne peut souvent pas être récupérée si c'est volé.

Quel genre de personnes investissent dans la crypto ? Est-ce tout – pour citer un épisode récent de «Curb Your Enthusiasm» – «des nerds et des nazis»?

Il est difficile de dire qui investit dans la cryptographie, d'autant plus que de nombreuses activités se déroulent de manière anonyme ou sous des pseudonymes. Mais quelques enquêtes et des études ont suggéré que la crypto est toujours dominée par des hommes blancs aisés.

Gemini, un échange de crypto-monnaie, estimé dans un rapport récent que les femmes ne représentaient que 26% des investisseurs en crypto. Selon le groupe, le propriétaire moyen de la cryptographie était un homme de 38 ans qui gagnait environ $111 000 par an.

Mais la propriété des cryptos semble se diversifier. Un 2021 Enquête du Pew Research Center ont constaté que les adultes asiatiques, noirs et latinos étaient plus susceptibles d'avoir utilisé la cryptographie que les adultes blancs. L'adoption de la crypto se développe également en dehors des États-Unis, et certains études ont suggéré que l'adoption de la cryptographie connaît la croissance la plus rapide dans des pays comme le Vietnam, l'Inde et le Pakistan.

Ma collègue, Tressie McMillan Cottom, a fait le cas que la crypto - parce qu'elle repose sur des enregistrements permanents et irréfutables de la propriété des biens et des monnaies numériques - est particulièrement attrayante pour les personnes issues de groupes marginalisés, qui ont peut-être vu leur propriété injustement prise dans le passé.

"Si je vis dans une communauté où la police utilise absolument un domaine éminent pour revendiquer ma propriété privée et que je ne peux rien y faire", a-t-elle écrit, "ce sentiment d'impuissance quotidienne rendrait la promesse de la blockchain plutôt bonne."

Cela dit, certaines études récentes ont également révélé qu'un un petit nombre de personnes possèdent la grande majorité de la richesse cryptographique — donc ce n'est pas forcément un paradis égalitaire.

Et qu'en est-il des extrémistes ? Sont-ils en crypto?

Certains sont. Parce que vous pouvez acheter et vendre de la crypto-monnaie sans utiliser votre nom ni avoir de compte bancaire, la crypto à ses débuts était un choix naturel pour les personnes qui avaient des raisons d'éviter le système financier traditionnel. Ils comprenaient des criminels, des fraudeurs fiscaux et des personnes achetant et vendant des biens illicites. Ils comprenaient également des dissidents politiques et des extrémistes, dont certains avaient été expulsés de services de paiement plus traditionnels comme PayPal et Patreon.

Grâce à leur entrée opportune sur le marché de la cryptographie, certains extrémistes se sont enrichis. Une récente enquête par le Southern Poverty Law Center a constaté que plusieurs éminents suprémacistes blancs ont gagné des centaines de milliers ou des millions de dollars en investissant dans la cryptographie.

Bien sûr, il y a des millions de propriétaires de crypto, dont la grande majorité ne sont pas des suprématistes blancs. Et les mêmes propriétés d'anonymat et de résistance à la censure qui rendent la cryptographie utile aux suprémacistes blancs pourraient également la rendre attrayante, disons, Citoyens afghans fuyant les talibans. Donc, qualifier l'ensemble du mouvement cryptographique de groupe extrémiste serait exagéré. Quoi qu'il en soit, il est prudent de dire que la cryptographie est devenue attrayante pour toutes sortes de personnes qui préfèrent ne pas traiter (ou ne peuvent pas légalement traiter) avec une banque traditionnelle.

Une autre critique que j'ai entendue est que la cryptographie est mauvaise pour l'environnement. Est-ce vrai?

C'est un véritable boîte de Pandore - et l'une des objections les plus fréquentes à la cryptographie.

Commençons par ce dont nous sommes sûrs. Il est vrai que la plupart des activités de cryptographie se déroulent aujourd'hui sur des chaînes de blocs qui nécessitent de grandes quantités d'énergie pour stocker et vérifier les transactions. Ces réseaux utilisent un mécanisme de consensus de «preuve de travail» - un processus qui a été comparé à un jeu de devinettes mondial, joué par des ordinateurs tous en compétition pour résoudre des énigmes cryptographiques afin d'ajouter de nouvelles informations à la base de données et de gagner une récompense en retour . Résoudre ces énigmes nécessite des ordinateurs puissants, qui à leur tour consomment beaucoup d'énergie.

La blockchain Bitcoin, par exemple, utilise environ 200 térawattheures d'énergie par an, selon Digiconomist, un site Web qui suit l'utilisation de l'énergie crypto. C'est comparable à la consommation énergétique annuelle de la Thaïlande. Et les émissions de carbone associées à Bitcoin ont été estimées à environ 100 mégatonnes par an, ce qui est comparable à l'empreinte carbone de la République tchèque.

Sacré moly ! Comment les fans de crypto justifient-ils ce genre d'impact environnemental ?

Les défenseurs de la cryptographie souvent chipoter avec ces statistiques. Ils soutiennent également que :

• Notre système financier actuel consomme également beaucoup d'énergie, entre l'alimentation de millions d'agences bancaires, les guichets automatiques qui restent inactifs la majeure partie de la journée, les mines d'or et d'autres infrastructures énergivores.

• De nombreux ordinateurs de crypto-minage sont déjà alimentés par des sources d'énergie renouvelables ou par de l'énergie qui serait autrement gaspillée.

• La plupart des nouvelles chaînes de blocs sont construites à l'aide de mécanismes de consensus qui nécessitent beaucoup moins d'énergie que la preuve de travail. (Ethereum, par exemple, devrait passer à un nouveau type de mécanisme de consensus appelé preuve de participation dans le courant de 2022, ce qui pourrait réduire sa consommation d'énergie jusqu'à 99,5 %).

Et ces arguments sont-ils valables ?

Partiellement. Il est vrai que la plupart des nouvelles chaînes de blocs sont conçues de manière à nécessiter beaucoup moins d'énergie que Bitcoin, et que le passage d'Ethereum à un mécanisme de consensus de preuve de participation réduira considérablement son empreinte environnementale, si et quand cela se produit.

Mais c'est aussi un peu pratique pour détourner l'attention du Bitcoin, qui reste la crypto-monnaie la plus précieuse au monde. Les besoins énergétiques de Bitcoin ne devraient pas baisser de manière significative de sitôt. Et même si chaque mineur de Bitcoin fonctionnait entièrement à l'énergie renouvelable - ce qui, pour être clair, n'est pas le cas - il y aurait toujours un coût environnemental associé au maintien de la blockchain.

Tout compte fait, il est clair que la crypto telle que nous la connaissons aujourd'hui a un impact environnemental important, mais il est difficile de mesurer exactement son importance. De nombreuses statistiques fréquemment citées proviennent de groupes industriels, et il est difficile de trouver des données et des analyses fiables et indépendantes.

Mais peu de fans de crypto contesteraient que les chaînes de blocs consomment beaucoup plus d'énergie qu'une base de données centralisée traditionnelle, tout comme 100 réfrigérateurs consomment plus d'énergie qu'un réfrigérateur. Ils soutiennent simplement que l'impact environnemental de la cryptographie diminuera avec le temps et que les avantages de la décentralisation en valent les coûts.

J'ai compris. Et ces avantages, encore une fois, sont…

Certains partisans de la cryptographie vous diront que le plus grand avantage de la décentralisation est la possibilité de créer des devises, des applications et des économies virtuelles qui résistent à la censure et au contrôle descendant. (Imaginez une version de Facebook, diront-ils, dans laquelle Mark Zuckerberg ne pourrait pas décider unilatéralement de renvoyer les gens.)

D'autres diront que le plus grand avantage de la décentralisation est qu'elle permet aux artistes et aux créateurs de contrôler plus directement leur propre destin économique en leur donnant un moyen (sous la forme de NFT et d'autres actifs cryptographiques) de contourner les gardiens de plate-forme comme YouTube et Spotify, et vendre des œuvres numériques uniques directement à leurs fans.

D'autres encore diront que la cryptographie est plus utile aux personnes qui ne vivent pas dans des pays à monnaie stable, ou aux groupes dissidents vivant sous des régimes autoritaires.

Il existe un million d'autres avantages hypothétiques de la décentralisation et de la cryptographie, dont certains sont réalistes et d'autres non.

Comment utilisez-vous réellement la crypto? Est-ce comme envoyer un paiement via Paypal ou Venmo ?

Ça peut être. Le moyen le plus rapide de commencer à utiliser les crypto-monnaies est de créer un compte avec un échange crypto comme Coinbase, qui peut être lié à votre compte bancaire et convertir vos dollars américains (ou toute autre devise émise par le gouvernement) en crypto-monnaie.

Mais de nombreux utilisateurs de cryptographie préfèrent créer leurs propres "portefeuilles" - des endroits sécurisés pour stocker les clés cryptographiques qui déverrouillent leurs actifs numériques.

Une fois que vous avez de la crypto dans votre portefeuille, le processus peut être assez simple : il vous suffit de saisir l'adresse du portefeuille crypto du destinataire, de payer des frais de transaction (le cas échéant) et d'attendre que le paiement soit effectué.

D'autres types de transactions cryptographiques, comme l'achat et la vente de NFT, peuvent être beaucoup plus compliqués, mais l'acte de base d'envoyer un paiement à quelqu'un ne prend généralement que quelques minutes.

Je suis prêt à plonger dans le reste de vos explications. Mais d'abord, j'ai une dernière question sur la culture de la crypto : pourquoi est-elle si bizarre et insulaire ?

C'est peut-être la question que l'on me pose le plus sur la cryptographie. Les gens voient leurs amis, collègues et parents plonger dans le trou du lapin crypto et émerger des jours ou des semaines plus tard avec une nouvelle obsession, de nouveaux amis sur Internet, un tas de nouveau jargon et l'apparente incapacité de parler de quoi que ce soit d'autre. (Il y a même un mot pour cela - se faire "cryptopiller".) Les gens qui croient en la crypto ont tendance à y croire vraiment - au point qu'ils peuvent apparaître au monde extérieur plus comme des évangélistes d'une nouvelle religion que comme des fans d'une nouvelle technologie. .

J'ai été journaliste religieux une fois, et je ne pense pas que la comparaison soit totalement inappropriée. (Ce n'est pas non plus nécessairement une mauvaise chose : beaucoup de gens trouvent un sens et une stimulation communautaire et intellectuelle dans la religion.) Comme des gens comme le journaliste de Bloomberg Joe Weisenthal a souligné, crypto a des éléments similaires à une religion émergente : un fondateur énigmatique (le toujours anonyme Satoshi Nakamoto), des textes sacrés (le Livre blanc Bitcoin) et des rituels et des rites pour vous marquer en tant que croyant, comme tweeter "gm" (crypto parler pour "bonjour") à vos compagnons croyants, ou faire du photoshop yeux laser sur votre photo de profil.

C'est amusant de rire du (souvent digne de confiance) façons dont les fans de crypto essaient de se divertir et de s'inspirer les uns les autres. Mais trop se concentrer sur leur comportement et leurs coutumes pourrait signifier passer à côté de ce qui est véritablement nouveau – et, selon l'endroit où vous vous asseyez, excitant ou dangereux – à propos de la technologie elle-même. C'est pourquoi, lorsque mes amis me demandent comment parler à leurs proches cryptopillés, je leur conseille de commencer par essayer de comprendre ce qui les a tant excités en premier lieu.

Aller plus loin:

"WTF c'est la Blockchain ?" Dans cet explicatif de base de la technologie blockchain, Mohit Mamoria examine le fonctionnement des blockchains et les problèmes qu'elles sont censées résoudre.

"Introduction à la blockchain et à l'argent" Cette vidéo YouTube, qui explique l'histoire et les fondements techniques de la cryptographie, est la première conférence d'un cours enseigné au MIT en 2018 par Gary Gensler, qui est maintenant le chef de la Securities and Exchange Commission. (Le reste du cours est également sur YouTube et permet un visionnage intéressant.)

"Un guide de Normie pour devenir une personne crypto" Cet article du New York Magazine de Sara Harrison est un guide de niveau 101 sur la culture cryptographique, comprenant un glossaire des termes et des explications sur les nombreuses sous-communautés cryptographiques.

"L'or numérique" Nathaniel Popper, mon ancien collègue du Times, propose une plongée profonde dans l'histoire de Bitcoin et les origines de la crypto-économie dans son livre de 2015.

La source