La crypto n'est probablement pas morte, mais devrait-elle l'être ?

L'effondrement de FTX transforme l'hiver crypto en période glaciaire crypto. Anna Shalygina/Getty Images/iStockphoto

Il serait facile d'écrire la nécrologie de crypto dès maintenant. L'écosystème technologique n'a jamais tout à fait réussi à justifier la logique de son existence ou atteindre l'adoption massive que ses boosters promettent depuis des années. Le dernier crypto hiver se transforme en période glaciaire crypto, avec compagnie après compagnie semblant en difficulté et, à tout le moins, faire face à des questions quant à leur stabilité.

Des mois d'agitation dans l'espace ont abouti à la implosion spectaculaire de l'échange crypto FTX et l'incroyable chute de son fondateur, Sam Bankman Fried. Ses opérations commerciales se sont révélées être une catastrophe, et Bankman-Fried en tant que personne profondément peu sérieuse et fraudeur potentiel.

Selon un décompte du site Web3 va très bien, près de $12 milliards ont été perdus à cause d'escroqueries et d'escroqueries cryptographiques intentionnelles. Ce décompte n'inclut pas le $8 milliards qui semble avoir été perdu par Bankman-Fried, sans parler autre récent effondrements très médiatisés. (Divulgation: En août, la fondation familiale philanthropique de Bankman-Fried, Building a Stronger Future, a décerné à Future Perfect de Vox un accorder pour un projet de reporting 2023. Ce projet est maintenant en pause.)

Pour ceux qui ont prêté attention au secteur, cela ressemble à se réveiller d'une hypnose mondiale. La chose de métaverse, qui sont essentiellement des réunions Zoom avec des dessins animés sans jambes, n'ont jamais eu de sens. Cette idée que des images de punks pixélisés et de singes à l'allure étrange n'étaient pas non plus valant des millions de dollars en tant que NFT. Des milliers de jetons et de pièces cryptographiques créés à partir de rien se sont révélés n'être rien de plus que des haricots magiques. Projet après projet s'est effondré, emportant souvent l'argent des clients avec eux, et puis il y a le multitude d'escroqueries cryptographiques pures et simples.

La crypto n'est pas seulement un espace financier où la ligne monte et la ligne descend ; c'est aussi un endroit où la file d'attente passe pouf ! et disparaît.

"Nous sommes de retour à l'âge des ténèbres en ce qui concerne la confiance en la cryptographie", a déclaré Phillip Shoemaker, directeur exécutif d'Identity.com, une société de vérification d'identité qui travaille dans l'espace Web3 et un vétéran de l'industrie technologique qui était autrefois à la tête de l'App Store d'Apple. En même temps, ce n'est pas tout à fait nouveau. "Avec la cryptographie, nous avons ces hauts et ces bas massifs, et c'est un actif super volatil, et nous le savons."

Cela pourrait - et dans l'esprit de beaucoup de gens, devrait - être le glas de l'industrie. Est-ce que cela va? Ehhh.

"Nous sommes de retour à l'âge des ténèbres en ce qui concerne la confiance en crypto"

Crypto a subi une série de cycles d'expansion et de récession et un certain nombre d'effondrements très médiatisés au fil des ans. En 2014, Mt. Gox, un échange crypto basé à Tokyo, a fait faillite après avoir perdu des centaines de milliers de bitcoins. En 2017, les autorités américaines fermer l'échange BTC-E au milieu d'allégations de blanchiment d'argent. (Divulgation ici : j'avais investi environ $100 dans Litecoin sur la bourse quelques années auparavant et cet argent a complètement disparu.)

En 2019, l'échange cryptographique canadien Quadriga a fait faillite. Les autorités canadiennes ont déterminé plus tard qu'il s'agissait d'un Schéma de Ponzi orchestrée par un fondateur qui, avant sa chute, est mort mystérieusement. L'arène regorge de escroqueries et stratagèmes et soi-disant tapis tire et pompes et décharges. Les régulateurs, les décideurs et les critiques font constamment signe de la main que quelque chose doit être fait à propos de la crypto, mais ce qu'est exactement ce quelque chose reste flou au mieux. Jusqu'à très récemment, beaucoup de ces législateurs et décideurs écoutaient Bankman-Fried.

Crypto est peut-être le chat aux neuf vies ; il n'est tout simplement pas clair de quelle vie il s'agit en ce moment.

"Il y a beaucoup de gens qui vous disent, 'Hé, le marché s'effondre toutes les quelques années.' Je pense que finalement cette logique doit suivre son cours, ou ce schéma », a déclaré Jacob Silverman, un journaliste travaillant actuellement sur un livre sur la crypto et la fraude avec le critique de crypto et acteur Ben McKenzie. "Sam était censé être la valeur sûre." Le truc, c'est qu'en crypto, il n'y a peut-être rien de tel.

L'effondrement de FTX est mauvais mauvais mauvais

Ce qui s'est passé avec FTX et d'autres effondrements cryptographiques majeurs au cours des derniers mois est mauvais pour les clients, pour les investisseurs et pour l'industrie elle-même, point final. Les capital-risqueurs réfléchiront probablement à deux fois avant d'investir dans le prochain projet de cryptographie qui les attend. L'intérêt des investisseurs de détail pour l'espace est ralentissement vers le bas. Certains investisseurs institutionnels auparavant sceptiques à l'égard de l'espace s'y étaient quelque peu ouverts ces dernières années alors que les prix grimpaient et qu'il devenait clair qu'il y avait de l'argent à gagner. Ray Dalio de Bridgewater est parti de avertissement bitcoin pourrait être interdit de penser qu'il pourrait être une alternative semblable à l'or. Aujourd'hui, les institutions sont susceptibles de devenir hésitantes quant à leur degré d'implication.

"Vous ne voulez pas être la dernière personne à entrer, mais il y a évidemment un danger d'y aller à fond, donc nous y allons très lentement", m'a dit un vice-président senior d'un grand fonds spéculatif. Il a demandé l'anonymat pour parler franchement de la situation. «Nous étions activement désintéressés il y a cinq ans, et maintenant, nous barbotons. Cela va-t-il effrayer davantage les acteurs institutionnels ? Cela ne peut mettre personne plus à l'aise de savoir que l'une de vos principales contreparties n'a aucune idée, faute d'un meilleur mot. C'est juste terrifiant.

Un trader d'un autre fonds spéculatif de premier plan a déclaré qu'il n'avait parlé à personne dans la finance traditionnelle qui pense que la crypto va "mourir, mourir", bien qu'il ait ajouté que "de toute évidence, les attentes ont été considérablement réduites". Il a admis qu'au cours des derniers mois, il a regardé Bankman-Fried et s'est demandé comment lui et d'autres réussissaient une partie de ce qui était censé être ce succès commercial fou. "Il y a eu des moments où j'étais assis ici où je me suis dit : 'Suis-je juste un putain d'idiot ? Je ne comprends pas, comment ces mecs gagnent-ils autant d'argent ? » Et maintenant je me dis : 'Non, non, en fait, tu as compris exactement ce qui se passait ici.'

Ce qui se passait ici, pour être clair, c'est que beaucoup de de l'argent factice était fabriqué et beaucoup d'argent réel était perdu. "C'est comme si vous aviez des points de fidélité dans un supermarché, et que vous les comptiez comme de l'argent, et que vous n'êtes solvable que si vous comptez vos propres points de fidélité que vous avez constitués comme vos actifs", a déclaré David Gerard, un éminent blogueur crypto et critique basé au Royaume-Uni. "Leurs passifs étaient réels, mais leurs actifs étaient imaginaires."

"Ce n'était pas une explosion contenue, c'est très clairement propagé"

La chute de FTX a provoqué une contagion dans l'industrie de la cryptographie, avec d'autres entreprises prises dans une crise. Il y a eu des grondements de Suite faillites à l'horizon, et l'échange américain Coinbase a connu une chute massive de sa valeur marchande.

"C'est évidemment un nuage super, super noir. Et l'autre chose malheureuse est que cela n'a pas seulement eu un impact sur FTX, il s'est métastasé pour affecter de nombreux fonds et startups différents dans cet espace qui ont joué un rôle assez important dans la construction de toute cette industrie », a déclaré Caitlin Cook, responsable du marketing et des communications. chez Hxro Labs, un contributeur à Hxro, un réseau créant une infrastructure de dérivés cryptographiques. "Ce n'était pas une explosion contenue, elle s'est très clairement propagée."

Doug Colkitt, le fondateur de Crocodile Labs, qui développe un échange cryptographique décentralisé, a déclaré qu'il y avait beaucoup de projets qui avaient des liens avec FTX qui sont maintenant complètement fermés. "Jusqu'à la semaine dernière, ils avaient des années de piste. C'est zéro maintenant », a-t-il déclaré.

Et ce n'est pas seulement un problème financier, c'est un problème de moral. De nombreux croyants et constructeurs de crypto, les personnes dévouées à la cause et liées à la culture HODL - qui s'accrochent pour la vie - resteront dans les parages. Mais pas tout le monde.

"Je n'ai jamais parlé à autant de personnes dans l'espace et qui sont dans l'espace à plein temps depuis des années et qui ont dit:" Je pense que j'ai fini, je pense que je ne peux plus le faire "", Colkitt a dit. « Les gens ont perdu des sommes importantes, ils ont vu leurs projets détruits. Même si vous ne l'avez pas fait, vous avez des amis dans l'espace qui viennent d'être mis à zéro. C'est une ambiance très, très pessimiste en ce moment.

Tout le monde déteste Sam

Il va sans dire que Bankman-Fried a beaucoup d'ennemis en ce moment.

Il a déployé des efforts considérables pour se placer, lui et ses entreprises, au centre du récit crypto ces dernières années en organisant des conférences flashy, en s'associant avec de grandes célébrités, en fréquentant les régulateurs, en faisant des investissements sensationnels et en injectant d'importants dons dans des causes politiques et philanthropiques. Il a attiré beaucoup d'intrigues et de couvertures médiatiques – le fils d'avocats chics qui est allé dans une université chic, un prodige échevelé qui a apparemment compris tout ce système déroutant.

Neeraj Agrawal, directeur des communications au Coin Center, un groupe de réflexion politique axé sur la cryptographie, m'a dit dans un message texte qu'il ne pensait pas qu'il y avait "beaucoup d'autre à dire" sur Bankman-Fried. "Ça craint qu'un seul gars puisse faire autant de dégâts", a-t-il déclaré.

Parmi ceux qui ont travaillé pour légitimer la cryptographie en termes de politique et de réglementation, il y a un sentiment de frustration qui Bankman-Fried a aspiré tout l'air de la pièce après une montée assez rapide. "Vous pouvez "communiquer" pendant une décennie, puis un gars arrive et défait tout le bien que vous avez fait", a dit Jerry Brito, le directeur exécutif de Coin Center, sur Twitter. "Un peu démoralisant."

Il y avait aussi le sentiment que Bankman-Fried essayait de pousser les régulateurs et les décideurs dans des directions qui auraient favorisé son entreprise – ce que beaucoup dans l'industrie, y compris le fondateur de Binance qui a finalement aidé à orchestrer l'effondrement de FTX, ont contesté.

Certaines personnes dans l'industrie disent que c'est la preuve que les échanges centralisés comme FTX ne fonctionneront pas. Ils disent que la finance décentralisée, ou DeFi, qui essaie de reproduire une grande partie du système financier, mais sans intermédiaires et dépendant largement des contrats intelligents, est la solution. "Dans DeFi, vous voyez chaque prêt", a déclaré Tarun Chitra, fondateur et PDG de Gauntlet Networks, une plateforme de modélisation financière pour les blockchains. "Vous avez conclu ce contrat et votre élimination signifie que vous avez pris des risques irresponsables. Alors que dans cet espace financier centralisé, ils laissent simplement les gens continuer à prendre des risques irresponsables avec l'argent des clients.

Il convient de noter que beaucoup dans l'espace DeFi craignait que la législation que Bankman-Fried soutenait ne tue complètement DeFi aux États-Unis, donnant aux échanges centralisés comme FTX une énorme longueur d'avance.

L'argument selon lequel DeFi est la réponse à cela est un peu difficile à avaler, du moins pour l'instant. D'une part, DeFi est encore un espace naissant qui est très difficile à naviguer pour les utilisateurs réguliers. C'est souvent sujet aux arnaques, aussi. Et quoi qu'il en soit, la plupart des gens ordinaires qui regardent l'espace cryptographique ne comprendront pas vraiment la différence.

«D'un certain point de vue, en particulier la construction de protocoles décentralisés qui sont en concurrence ou qui espèrent fournir une alternative aux échanges centralisés comme FTX, nous espérons qu'une fraction de personnes se déplacera et au moins réalisera la distinction là-bas. Mais la réalité est que, pour plus de 90%, cela ternit tout l'espace », a déclaré Colkitt.

Bankman-Fried ne se rend pas vraiment service ici en publier des tweets bizarres, donnant terribles interviews aux journalistes, et dans un Échange DM avec Kelsey Piper de Vox, paraissant inconscient du poids de la situation et de ses conséquences. Un recul du rideau des opérations commerciales et du bilan du garçon génie révèle un gâchis complet et total.

"Je ne peux pas croire qu'ils étaient aussi stupides"

"J'ai toujours pensé qu'il était un trader aux yeux clairs qui travaillait dans une entreprise que je trouvais un peu merdique", a déclaré le vice-président du fonds spéculatif. "Si même la moitié des reportages est à croire et le dépôt de bilan est précis, c'est un putain de shitshow. Je ne peux pas croire qu'ils aient été aussi stupides.

Les gens de la crypto diront que Bankman-Fried était une valeur aberrante et essaient maintenant de se distancer de lui. Mais on ne sait pas à quel point lui et FTX étaient vraiment aberrants. Encore une fois, ces types d'implosions dans la cryptographie ne sont pas vraiment rares. "[Crypto] est mis en place pour produire des gens comme Sam ou élever des gens comme Sam", a déclaré Silverman.

Si vous prenez du recul, il en va de même pour une grande partie de la culture de la finance et des startups, où certaines personnalités ont pu faire semblant jusqu'à ce qu'elles réussissent, puis, finalement, se font prendre à le faire semblant. (Voir : Bernie Madoff et Elisabeth Holmes.)

Peut-être que la question n'est pas de savoir si la crypto va mourir mais si elle devrait

Fondamentalement, personne à qui j'ai parlé de cette histoire de part et d'autre du débat sur la cryptographie n'a dit qu'ils pensaient que c'était la fin de l'industrie, bien que leurs raisons soient différentes.

Hilary Allen, professeur de droit à l'American University Washington College of Law et experte en réglementation de la stabilité financière – qui n'est pas fan de la cryptographie – a déclaré qu'elle ne voyait tout simplement pas les efforts pour obtenir la bénédiction du gouvernement à ce sujet s'arrêter, étant donné comment beaucoup d'argent, malgré des pertes importantes, est toujours en jeu. "Il y a encore des gens dans l'industrie de la cryptographie qui font pression pour une législation qui permettrait l'accès cryptographique au filet de sécurité du gouvernement pour lui permettre de continuer", a-t-elle déclaré. «La rhétorique des personnes qui ont de grandes positions cryptographiques est entièrement cynique car la crypto n'a aucune valeur si vous n'avez personne à qui la vendre. Ils ont tout intérêt à maintenir cette rhétorique. Il y a beaucoup de coûts irrécupérables ici.

Alex Gladstein, directeur de la stratégie à la Human Rights Foundation et défenseur en grande partie du bitcoin pour des raisons humanitaires et transfrontalières, estime que la cryptographie reste "cyclique" et qu'un cycle haussier reviendra. "C'est un énorme revers pour l'industrie de la cryptographie, et j'espère que les gens apprendront les bonnes leçons", a-t-il déclaré. (Une leçon ici : ne laissez pas votre argent sur l'échange de crypto, vraiment, même si ces échanges de crypto sont plus faciles à utiliser et promettent qu'ils sont super-duper au-dessus de la planche.)

Jonathan Victor, responsable de l'écosystème chez Protocol Labs, un laboratoire de recherche et développement open source, a déclaré qu'il considérait ce moment comme une "réinitialisation" et une "fin d'une certaine ère de la cryptographie avec l'entêtement des gens qui font des choses". Mais il y voit une opportunité de continuer à essayer et de créer quelque chose d'utile dans l'espace. "Cela crée définitivement du bruit et affecte, à court terme, la perception générale des choses, mais en fin de compte, la véritable machine à peser pour tout cela est la suivante : construisons-nous des choses de valeur ?" il a dit.

Il est probablement vrai qu'il ne s'agit que d'un autre buste de crypto et que dans X années à partir de maintenant, nous verrons un autre boom. (Feuille de conditions de Fortune rapportée que certaines sociétés de capital-risque sont déjà à la recherche de l'endroit où placer leur argent dans l'arène ensuite.) Cela aura probablement un aspect différent, car c'est toujours le cas, et il y aura probablement de nouveaux acteurs, technologies et acronymes que nous devrons tous apprendre si nous voulons jouer le jeu. Et après ce cycle de boom, avouons-le, il y aura probablement un autre effondrement.

Mais peut-être y a-t-il ici une distinction entre ce qui arrivera et ce qui devrait arriver. Crypto pas top pour la planète, c'est extrêmement volatil et spéculatif, et cela coûte beaucoup d'argent à beaucoup de gens, ce qui entraîne une douleur très réelle. Je ne dis pas qu'il n'y a pas d'avantages ou que je rejette la possibilité qu'un jour son potentiel se réalise. Mais vous devez vous demander combien et combien de temps tout cela en vaut la peine.

La crypto reste largement une solution en quête de problèmes, et au cours de cette recherche, cela cause beaucoup de problèmes.

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