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Crypto et monnaies numériques — neuf priorités de recherche

Le bitcoin est désormais une monnaie légale au Salvador.Crédit : Jose Cabezas/Reuters L'argent est à la croisée des chemins. Une course est lancée pour décider qui le crée, qui peut y accéder et comment, qui le contrôle, et dans quelle mesure et comment il est réglementé. Le résultat pourrait décider si les gouvernements ont accès à tous nos financements…

The owner of a small store stands at the window of his business where he accepts Bitcoins at El Zonte Beach in El Salvador.

Le bitcoin est désormais une monnaie légale au Salvador.Crédit : Jose Cabezas/Reuters

L'argent est à la croisée des chemins. Une course est lancée pour décider qui le crée, qui peut y accéder et comment, qui le contrôle, et dans quelle mesure et comment il est réglementé. Le résultat pourrait décider si les gouvernements ont accès à toutes nos données financières, si les criminels peuvent facilement blanchir de vastes sommes invisibles et si les avantages de la finance peuvent être étendus aux milliards de personnes dans le monde qui n'ont pas accès aux banques.

Les crypto-monnaies - des systèmes monétaires privés qui utilisent le cryptage numérique pour effectuer et vérifier les transactions - existent depuis le développement de Bitcoin en 20081. Aujourd'hui, près de 20 000 crypto-monnaies sont en circulation, avec une valeur marchande totale d'environ 1 TP3 2 000 milliards de dollars.

Les investisseurs institutionnels les accumulent. Aux États-Unis, beaucoup se sont lancés publiquement dans ce marché, notamment : la compagnie d'assurance-vie MassMutual ; les banquiers d'investissement JP MorganChase ; le gestionnaire de fonds spéculatifs Paul Tudor Jones ; la société d'intelligence économique MicroStrategy ; et le constructeur de véhicules électriques Tesla. Plus de 150 fonds spéculatifs de crypto-monnaie ont vu le jour pour investir des milliards de dollars uniquement dans ces actifs. Le système financier s'adapte, avec des contrats à terme sur bitcoins, des options et des fonds négociés en bourse désormais disponibles. Coinbase, la principale bourse, est cotée à la bourse NASDAQ.

Les crypto-monnaies peuvent potentiellement être utilisées pour se protéger contre l'inflation. Les craintes d'inflation sont alimentées par la baisse de la valeur de la monnaie conventionnelle. Les gouvernements et les banques centrales ont délibérément augmenté la masse monétaire pour revigorer les économies pendant la crise financière mondiale de 2008 et la pandémie de COVID-19. En revanche, l'offre maximale de bitcoins est fixée à 21 millions de bitcoins.

Les cryptos peuvent offrir une indépendance financière. En 2021, El Salvador est devenu le premier pays à accepter le Bitcoin comme monnaie officielle parallèle au dollar américain. Le président du pays, Nayib Bukele, pense que les crypto-monnaies peuvent approfondir l'inclusion financière et réduire la dépendance économique vis-à-vis des États-Unis. L'année dernière, la nation a déposé pour $30 USD de bitcoins dans le portefeuille numérique de chaque citoyen, soit environ un dixième du salaire mensuel minimum industriel. Cependant, des problèmes techniques ont entravé le lancement, notamment des comptes piratés, des difficultés de vérification, une mauvaise infrastructure informatique et des retards. Au cours du mois dernier, l'Ukraine a commencé à accepter des dons en crypto-monnaie pour financer sa défense contre l'invasion russe.

Pourtant, à notre avis, de grands défis doivent être relevés avant que les monnaies électroniques puissent devenir courantes.

La valeur de Bitcoin est notoirement volatile : 2021 a vu des fluctuations de 50 à 100%. De grandes quantités d'énergie sont nécessaires pour exécuter les codes informatiques complexes qui sous-tendent les cryptos. Actuellement, Bitcoin à lui seul a une empreinte carbone annuelle estimée égale à celle du Koweït et une empreinte électrique égale à celle de la Thaïlande, et produit autant de déchets électroniques que les Pays-Bas. Pour contourner cela, El Salvador utilise l'électricité générée par la géothermie à proximité d'un volcan pour décrypter ses bitcoins. L'absence de réglementation inquiète également les banquiers et les décideurs politiques.

Pour toutes ces raisons, la Chine a interdit le minage de bitcoins en juillet dernier. En août, le président de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a averti que les plates-formes de crypto-monnaie avaient besoin d'une réglementation pour survivre. Et en janvier de cette année, la Financial Conduct Authority (FCA) du Royaume-Uni s'est dite préoccupée par son incapacité à contrôler les échanges de crypto-monnaie.

En parallèle, plusieurs économies, dont la Chine et l'Union européenne, développent des formes d'actifs numériques sur lesquelles elles ont un contrôle. Les monnaies numériques des banques centrales (CBDC) sont un enregistrement électronique de la monnaie officielle et pourraient remplacer les billets de banque et les pièces physiques d'ici une décennie. La Chine teste déjà une version numérique de son yuan, avec laquelle les clients peuvent effectuer des paiements sur leur téléphone portable. En juillet dernier, l'UE a lancé un projet qui examinera la faisabilité d'un euro numérique au cours des deux prochaines années. Plus tard cette année, la Réserve fédérale américaine publiera un document de travail sur un dollar numérique.

Neuf priorités

Bien qu'il y ait eu beaucoup de progrès2, des recherches sont nécessaires de toute urgence sur quatre fronts : la légalité, l'évolutivité, l'utilisabilité et l'acceptabilité. Ceux-ci sont interconnectés; des solutions dans un domaine pourraient exacerber les problèmes dans un autre. Nous avons défini ici neuf priorités.

Endiguer la criminalité. L'anonymat des transactions de crypto-monnaie signifie qu'elles attirent les criminels et les mauvais acteurs. Les cryptos sont utilisés pour blanchir de l'argent, financer le terrorisme et alimenter la corruption3 - on estime que jusqu'à la moitié des transactions en bitcoins pourraient soutenir des activités illégales4. Les crypto-monnaies pourraient être utilisées pour contourner les sanctions financières, telles que celles actuellement imposées à la Russie.

Résoudre ce problème est presque impossible - l'argent a été utilisé pour commettre tous les crimes pour lesquels la crypto-monnaie est accusée. Mais des options pourraient être envisagées. Les crypto-monnaies pourraient surveiller les utilisateurs et introduire des formes d'authentification "connaissez votre client", une fonctionnalité absente jusqu'à présent. Mais cela irait à l'encontre de leurs principes de confidentialité et de propriété, ce qui réduirait leur adoption. Les chercheurs doivent examiner ces compromis.

Les CBDC ont le problème inverse. Ils pourraient permettre aux banques centrales et aux gouvernements de suivre les transactions de chacun – un panoptique numérique. Cependant, si les implications pour la vie privée et les droits étaient abordées, une telle transparence pourrait dissuader et exposer la criminalité, ainsi que l'augmentation des recettes fiscales et la diminution du commerce du marché noir.

Réglementer les actifs numériques. À un extrême, les crypto-monnaies sont interdites, comme en Chine, en Irak et en Égypte. De l'autre, ils sont mainstream, comme au Salvador. Dans la plupart des autres pays, ils sont autorisés, mais ne sont pas considérés comme ayant cours légal. Le commerce n'est pas réglementé et ils sont traités comme un simple atout. Les escroqueries et les ventes abusives sont monnaie courante.

Les chercheurs doivent se demander : dans quel cadre réglementaire optimal les actifs numériques peuvent-ils prospérer ? Et comment les régulateurs peuvent-ils travailler dans cet espace au profit de tous ?

Les principaux régulateurs mondiaux tels que la SEC aux États-Unis et la FCA au Royaume-Uni aimeraient voir les cryptos réglementés comme les autres actifs financiers. Seuls les investisseurs qualifiés et les courtiers autorisés doivent négocier. Encore une fois, cela rendrait les cryptos moins attrayants, ce qui pourrait faire chuter le marché. Les monnaies privées ont existé auparavant. À l'époque médiévale, et aux États-Unis, en Suède et en Australie au XIXe siècle, par exemple, les particuliers et les banques pouvaient émettre de la monnaie. Ceux-ci ont tous été réglementés hors de l'existence.

Mots clés

Un lexique monétaire.

Chaîne de blocs. Une base de données distribuée qui enregistre électroniquement des informations sous une forme numérique. Les données sont structurées en blocs qui sont liés aux précédents par des codes cryptographiques.

Crypto-monnaies. Actifs numériques sécurisés par cryptographie. Beaucoup, y compris Bitcoin, utilisent la technologie blockchain pour stocker les transactions.

Monnaies numériques de la banque centrale. Le format virtuel d'une monnaie fiduciaire (officielle): un enregistrement électronique, régi et réglementé par les autorités monétaires étatiques ou fédérales.

Monnaie Fiat. Une monnaie nationale qui n'est pas liée au prix d'une marchandise comme l'or ou l'argent. Les banques centrales ou les gouvernements contrôlent le montant émis. Le dollar américain en est un exemple.

Réduisez la consommation d'énergie. Les crypto-monnaies sont gourmandes en calculs (voir 'Bilan bilan'). La création ("extraction") de certaines crypto-monnaies nécessite de résoudre des énigmes cryptographiques difficiles. L'ajout de transactions à un registre numérique, tel que la blockchain (voir 'Termes clés'), exige des vérifications par des algorithmes. Tous ces calculs consomment de l'énergie. Un rapport du site financier britannique MoneySuperMarket.com a révélé que le bitcoin est plus gourmand en énergie que la Norvège. Le rapport a révélé que le traitement d'une transaction consomme plus de $100 d'électricité et génère plus de 800 kilogrammes de dioxyde de carbone (voir go.nature.com/3wzhkmw). La deuxième crypto-monnaie la plus populaire, Ethereum, consomme moins d'énergie mais ajoute toujours 62 kilogrammes de CO2 par transaction.

BITCOIN BALANCE SHEET: graphic showing market value, transactions and energy use of Bitcoin

Sources : Énergie, Digiconomist.net ; Tout le reste, Blockchain.com

Ces taux élevés découlent principalement du choix du «mécanisme de consensus» - tous les mineurs doivent s'entendre sur la solution calculée pour vérifier une transaction. Bitcoin utilise un système de preuve de travail (PoW). Si un mineur réussit, il peut proposer un nouveau bloc de transactions à la blockchain et recevoir une récompense. La récompense diminue en valeur mais reste élevée : elle a commencé à 50 bitcoins et se divise par deux tous les 210 000 blocs (environ tous les 4 ans), atteignant 6,25 bitcoins pour chaque bloc créé en 2022. De nombreux mineurs se disputent la récompense, augmentant ainsi la consommation d'énergie. .

Le passage à un processus de consensus alternatif - la preuve d'enjeu (PoS) - pourrait réduire la consommation d'énergie d'un million de fois. Les mineurs rivalisent plutôt sur la base de leurs avoirs en pièces. Ethereum passera au PoS en 2022. Mais la réglementation et la fiscalité risquent de décourager les pièces PoS.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur la manière dont les incitations et les sanctions peuvent réduire les besoins énergétiques. Les options vont de l'interdiction des protocoles prodigues à des coups de pouce vers des protocoles plus efficaces par le biais du favoritisme réglementaire ou fiscal.

Accélérez les transactions. Pour remplacer les systèmes de paiement existants, les crypto-monnaies devront défier les systèmes de règlement des banques de détail et commerciales (tels que SWIFT). Ceux-ci traitent les paiements en quelques secondes et gèrent des quadrillions de dollars par an. En revanche, Bitcoin gère 250 000 transactions confirmées par jour, avec une valeur marchande de $1 milliard à $2 milliard. Ses transactions peuvent prendre des dizaines de minutes, bien trop lentes pour les besoins du marché mondial. Les chercheurs doivent trouver des moyens de les accélérer.

Une poignée de crypto-monnaies peut gérer de gros volumes de transactions. EOS, par exemple, peut gérer 50 000 transactions par seconde. Mais c'est une crypto-monnaie centralisée, moins privée que le Bitcoin.

La volatilité ajoute des complications. Dans toute transaction monétaire, les deux parties veulent avoir la certitude de la valeur d'un actif4. Pourtant, les valeurs de bitcoin peuvent varier de 10% en quelques minutes. Rares sont ceux qui vendront des biens s'ils perdent une grande partie de leur valeur entre la vente et le règlement.

Contourner une partie de la technologie blockchain encombrante contribue en partie à résoudre le problème de vitesse. L'ajout d'une deuxième couche à un réseau peut permettre des transactions hors de la blockchain. Bitcoin, par exemple, a introduit un tel "réseau éclair" en 2018, bien qu'il ne soit devenu populaire que récemment. Il permet à deux parties d'effectuer ou de recevoir des paiements rapidement hors chaîne, tandis que les transactions sont enregistrées.

Two employees work on bitcoin mining computers at Bitminer Factory in Florence, Italy, April 6, 2018.

Les employés travaillent sur des ordinateurs d'extraction de bitcoins dans une usine Bitminer en Italie.Crédit : Alessandro Bianchi/Reuters

Gérer la volatilité. Les prix des crypto-monnaies peuvent avoir des fluctuations massives5. L'année dernière, Bitcoin est passé de $37 000 en janvier à $64 000 en avril, retombant à $37 000 en juillet puis remontant à $67 000 en novembre. En juin, une pièce de taille moyenne (Iron Titanium) s'est effondrée de $51 à $0.0004 en 24 heures. Il existe de nombreuses raisons à la volatilité, notamment l'immaturité de ces actifs, le commerce décentralisé et l'offre limitée.

Les devises courantes ne fluctuent pas autant parce que les banques centrales achètent et vendent des devises pour modérer les fluctuations. D'autres produits financiers tels que les options et les contrats à terme lissent également les trajectoires de prix, car ils permettent aux investisseurs de couvrir les risques futurs. L'introduction de ces instruments pour les crypto-monnaies n'a cependant pas réduit la volatilité6. Les échanges de crypto-monnaie manquent de limites et de règles pour arrêter les échanges lorsque les prix augmentent ou baissent de plus d'un pourcentage défini sur une période ; ces règles agissent comme un frein d'urgence pour ralentir les chutes de prix ou les bulles.

Les chercheurs devraient étudier les facteurs à l'origine de la volatilité de la crypto-monnaie et comment la gérer. La relation entre les crypto-monnaies et d'autres actifs dans divers portefeuilles d'investissement nécessite une attention particulière, tout comme l'impact de la volatilité des prix et de l'incertitude politique sur Bitcoin7. Les régulateurs devraient avertir les investisseurs des fluctuations de prix.

Renforcez la sécurité. L'argent peut être perdu, les cartes de crédit volées et la fraude bancaire commise. Parfois, le titulaire est assuré ou indemnisé par un régime d'assurance. Mais si les clés électroniques d'un portefeuille de crypto-monnaie sont perdues, il n'y a aucun moyen d'y accéder et aucun organisme central pour aider les utilisateurs. Certaines estimations suggèrent que jusqu'à 25% de tous les bitcoins jamais extraits - des centaines de milliards de dollars - sont irrécupérables.

Les raids virtuels sont courants. Par exemple, en 2014, l'échange de bitcoins basé au Japon Mt. Gox a été piraté. À l'époque, il gérait 70% de trading de bitcoins; $473 millions de dollars de bitcoins ont été volés.

Les chercheurs doivent explorer comment la crypto-monnaie peut mieux résister aux cyberattaques. Les CBDC gérées par l'État devraient être plus sûres, mais les maintenir ainsi nécessitera des efforts. Les échanges devraient offrir une formation sur la sécurité sur leurs plateformes. D'autres peuvent nécessiter l'identification de l'utilisateur.

Gérer les frais. Les crypto-monnaies facturent des frais pour les transactions. La personne qui effectue la transaction fixe le montant et les mineurs veulent naturellement travailler sur ces crypto-monnaies avec les frais les plus élevés. La concurrence fait grimper ces frais (variant d'un centime à plus de $50) et les hausses de frais sont courantes lorsque de nombreuses transactions sont dans la file d'attente et doivent être vérifiées8. Cela se produit généralement lorsque les prix chutent et que les utilisateurs tentent de décharger des pièces, comme cela s'est produit avec Bitcoin au début de 2018.

Les chercheurs doivent examiner comment contrôler et lisser ces pointes. Ils devraient établir des lignes directrices sur la façon dont les utilisateurs choisissent leurs frais. Les mineurs devraient être encouragés par le biais de réglementations et d'incitations à ajouter des transactions au bloc suivant sur la base de l'horodatage et non des frais.

Éduquer les utilisateurs. Une étude réalisée en 2021 par la FCA a révélé que 78% des consommateurs britanniques ont entendu parler des crypto-monnaies. Peu savent comment ils fonctionnent. Environ 10% a compris à tort qu'ils avaient une protection des consommateurs pour leurs avoirs cryptographiques, comme ils pourraient le faire pour les dépôts bancaires. Plus de 40% se sont fiés aux informations des réseaux sociaux ; la propriété était concentrée chez les jeunes. La plupart des experts financiers manquent de formation dans les subtilités de la « fintech ». Les universités n'ont que récemment commencé à proposer des modules sur les crypto-monnaies et la blockchain.

La couverture médiatique a tendance à être négative - axée sur les portefeuilles perdus, la criminalité, la volatilité et la consommation d'énergie. Peu de commerçants acceptent les crypto-monnaies, les laissant comme de nouveaux instruments pour les spéculateurs9. Les entreprises et les éducateurs devraient faire plus pour améliorer la compréhension des clients et instaurer la confiance.

Protégez la vie privée. Les CBDC présentent un grand défi en matière de confidentialité, contrairement aux cryptos décentralisés. Le passage à une société sans numéraire pourrait permettre aux gouvernements de voir toutes nos transactions. Compte tenu de l'intérêt croissant des banques centrales, des recherches sont nécessaires de toute urgence sur la volonté des individus d'échanger leur vie privée pour plus de commodité dans leurs transactions financières10.

Des enquêtes de référence seraient une première étape. La Chine teste déjà son e-yuan sur la route. Depuis 2020, la Banque populaire de Chine offre à ses clients des yuans électroniques au hasard, qu'ils peuvent utiliser pour acheter des biens et des services. Une carte prépayée et une application de banque en ligne ont été testées en février lors des Jeux olympiques d'hiver de Pékin.

Des travaux supplémentaires sur tous ces aspects aideront les gouvernements et le public à décider à quoi devrait ressembler l'avenir de l'argent.

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