« Blockchain Rock » : Gibraltar va devenir le premier hub de crypto-monnaie au monde

Sur la côte sud de la Méditerranée, nichée à l'ombre des falaises calcaires abruptes du Rocher et de son enchevêtrement d'oliviers sauvages, la Gibraltar Stock Exchange (GSX) se prépare tranquillement à une reprise d'entreprise qui pourrait avoir des conséquences mondiales pour l'ancienne garnison navale.

À moins d'un demi-mile de distance, à côté des eaux bleues de la marina à mi-port de Gibraltar, les régulateurs de la péninsule examinent une proposition qui inciterait la société de blockchain Valereum à acheter l'échange au cours de la nouvelle année - ce qui signifie que le territoire britannique d'outre-mer pourrait bientôt accueillir le la première bourse intégrée au monde, où les obligations conventionnelles peuvent être négociées aux côtés des principales crypto-monnaies telles que le bitcoin et le dogecoin.

C'est une décision audacieuse pour un territoire de seulement 33 000 habitants, où le secteur financier - qui représente environ un tiers de l'économie de 2,4 milliards de livres sterling de Gibraltar - est supervisé par un régulateur composé de 82 employés. Si tout se passe comme prévu, l'enclave pourrait devenir un hub mondial de crypto-monnaie ; si les contrôles mis en place par la petite équipe de régulateurs échouent, elle risque de porter atteinte à sa réputation et, en fin de compte, de sanctions diplomatiques qui pourraient menacer son économie.

Alors que des pays comme la Chine et le Royaume-Uni ont interdit ou ouvertement mis en garde contre les investissements dans les actifs cryptographiques, Gibraltar a résisté à la tendance, s'étant engagé à réglementer formellement les crypto-monnaies dans le but de pérenniser le statut du territoire en tant que centre financier.

Cela survient alors que Gibraltar lutte pour se débarrasser de sa réputation de paradis fiscal mondial, le gouvernement ayant poursuivi un journal espagnol dans une tentative de restaurer sa position mondiale.

Albert Isola, ministre du numérique, des services financiers et des services publics de Gibraltar, a déclaré que si Gibraltar était un paradis fiscal il y a 20 ans, le territoire a maintenant révisé ses politiques fiscales et de partage d'informations. L'introduction de la réglementation cryptographique a un effet similaire : éradiquer les mauvais acteurs et fournir une assurance aux investisseurs, dit-il.

"Si vous vouliez faire des choses coquines en crypto, vous ne seriez pas à Gibraltar, car les entreprises sont agréées et réglementées, et elles ne sont nulle part ailleurs dans le monde", déclare Isola.

Le régulateur de Gibraltar a jusqu'à présent approuvé 14 sociétés de crypto-monnaie et de blockchain pour son système de licence, attirant l'attention de l'ancien président de Sirius Minerals, Richard Poulden, qui a choisi Gibraltar pour le projet d'échange de crypto de Valereum. Valereum, dit-il, essaie d'exploiter un secteur de la crypto-monnaie qui vaut environ $3.5tn (£2.6tn) - à peu près la valeur combinée de toutes les sociétés cotées à la Bourse de Londres.

Poulden est le président de Valereum, qui est basé à Gibraltar et se concentre sur la fourniture de technologies permettant de relier les principales devises conventionnelles telles que la livre et le dollar aux actifs cryptographiques.

La refonte d'un échange qui ne compte actuellement que trois employés sera une tâche majeure et nécessitera une modification de la réglementation de Gibraltar pour régir la manière dont la crypto sera échangée sur le GSX. Mais Poulden dit que son entreprise s'appuie sur la technologie, plutôt que sur les gens, pour éliminer les mauvais acteurs.

Il dit que l'exécution de contrôles anti-blanchiment d'argent sur les crypto-monnaies n'est «pas très différente de l'exécution sur des devises provenant de toute autre source. Et en effet, dans certains cas, parce que vous pouvez retracer la blockchain et voir exactement d'où vient cet argent, cela peut en fait être beaucoup plus facile que d'essayer de trouver d'où vient un bloc de fonds dans une banque.

D'autres pays suivront de près. Neil Williams, directeur adjoint de la criminalité complexe chez Reeds Solicitors, basé à Londres, déclare : "Si c'est un succès, vous penseriez certainement que d'autres juridictions chercheraient à suivre, car c'est une denrée de plus en plus précieuse."

Cependant, les experts ont averti que Gibraltar pourrait faire face à des sanctions de la part de pays tels que les États-Unis si ses régulateurs finissaient par donner une approbation légale aux entreprises de cryptographie qui - même par inadvertance - donnent un laissez-passer à blanchisseurs d'argent, criminels du marché noir ou kleptocrates qui préfèrent l'anonymat des actifs cryptographiques.

Cela survient au milieu des inquiétudes des principaux régulateurs financiers mondiaux, y compris le banque d'Angleterre, sur le développement rapide des actifs cryptographiques et les conséquences potentielles pour la protection des consommateurs et des investisseurs, l'intégrité du marché, le blanchiment d'argent et le financement des groupes terroristes.

"Cela pourrait permettre ou faciliter le blanchiment d'argent, le contournement des sanctions, le financement du terrorisme, donc tout le monde s'en méfie également", déclare Charlie Steele, associé du cabinet d'expertise comptable et de conseil Forensic Risk Alliance et ancien responsable du ministère américain de la justice.

"Les régulateurs du monde entier, presque tous en fait, l'abordent dans une position de profond scepticisme … c'est donc un peu en dehors de cette tendance de pensée pour un pays de les accueillir pour acheter une bourse." .

Un mois avant que Valereum n'annonce son offre sur le GSX en octobre, le chef de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, Gary Gensler, a déclaré qu'en tant que classe d'actifs, la crypto était "plus comme l'ouest sauvage… truffé de fraudes, d'escroqueries et d'abus dans certaines applications », soulevant de nouvelles inquiétudes quant à la possibilité que des fonds criminels s'infiltrent dans le système financier traditionnel.

Des contrôles laxistes contre le blanchiment d'argent (AML) ont abouti à des juridictions telles que Malte figure sur la liste grise de l'organisme mondial de surveillance du blanchiment d'argent et du financement du terrorisme (GAFI), pour manque de garanties financières de base. Cela pourrait gravement nuire à l'économie de Malte et a été un avertissement sévère pour d'autres pays et territoires qui pourraient être tentés de laisser tomber les réglementations.

Pendant ce temps, Singapour a dû revenir sur son approbation pour l'échange de crypto autonome Bitget. Ce suspendu l'échange plus tôt ce mois-ci pour avoir fait la promotion d'une monnaie numérique impliquée dans un différend très médiatisé sur l'image de marque, après avoir utilisé une image non autorisée du groupe de K-pop BTS pour prétendument maximiser ses profits.

"Si cela commence à donner l'impression que tout le monde a couru à Gibraltar pour échapper aux vrais régulateurs, ça ne va pas bien se passer pour eux", prévient Steele.

Si les règles de lutte contre le blanchiment d'argent ou les sanctions sont enfreintes ou contournées, « il y a beaucoup de choses qu'ils pourraient faire, et diriger au niveau international par le biais du GAFI, pour rendre les choses difficiles à Gibraltar. Vous verrez que le GAFI peut imposer toutes sortes de mesures, ce qui obligera ses membres à mettre des limites aux affaires avec ce pays », ajoute-t-il.

Mais Gibraltar insiste sur le fait qu'il a accueilli les entreprises de cryptographie les yeux grands ouverts, après avoir consulté sur sa réglementation pour le secteur pendant quatre ans avant de l'introduire en 2018, l'aidant à se forger une réputation de "Blockchain Rock". En filtrant et en accordant des licences aux entreprises, dit Isola, ils éliminent les mauvais acteurs.

«Je ne comprends pas comment il peut y avoir un risque accru à Gibraltar, alors que vous pouvez vous rendre dans n'importe quel autre pays européen aujourd'hui et gérer exactement la même entreprise sans être supervisé, sans licence et sans être réglementé. Alors comment pouvons-nous être plus exposés en les réglementant ? C'est complètement le contraire », dit Isola.

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Il souligne que le régulateur du pays n'a approuvé les demandes que de 14 entreprises sur trois ans, un nombre qui, selon lui, témoigne des rigueurs du régime de licences. « Ce n'est pas vraiment une ruée vers l'or », dit-il.

"La réaction instinctive de tout commentateur en ce qui concerne les innovations basées sur la blockchain - en particulier lorsqu'il s'agit d'une petite juridiction comme Gibraltar - est" Oh mon Dieu, risque, alarme et tout le reste "", déclare Tom Keatinge, directeur du Centre d'études sur la criminalité financière et la sécurité de RUSI. "Je pense qu'il est très important de comprendre la capacité de la juridiction avant de s'agenouiller, et la raison pour laquelle je dis cela est à cause de toutes les petites juridictions de la planète, celle qui a Gibraltar a investi le plus de temps et d'efforts pour comprendre l'opportunité offerte par la blockchain.

La Commission des services financiers de Gibraltar a refusé de commenter l'accord de Valereum.

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