Alors que Bitcoin faiblit, les mineurs de crypto se préparent à un crash

L'année dernière, alors que le prix du bitcoin atteignait $68 000, les mineurs s'amusaient. Leurs profits, selon quelques estimations, oscillaient juste en dessous de 90%, et beaucoup d'entre eux ont décidé d'étendre leurs opérations à un rythme effréné, se préparant à une aubaine encore plus grande en 2022.

Cette aubaine ne s'est pas concrétisée. Au cours des derniers mois, les marchés de la crypto-monnaie ont glissé, le prix du bitcoin oscillant à $30 630 au moment de la rédaction. Dans le même temps, le prix de l'électricité s'est envolé dans le monde en raison d'une rebond de la demande et le guerre en ukraine. C'est un problème pour les mineurs de bitcoins, qui utilisent des ordinateurs miniers énergivores, appelés ASIC, pour créer de la crypto-monnaie en résolvant des problèmes mathématiques complexes. L'énergie peut représenter jusqu'à 90 à 95 % des frais généraux d'un mineur, selon Le PDG de Bitfury, Valery Vavilov, dans une interview avec Reuters en 2016.

Dans certaines régions d'Europe, les tarifs énergétiques ont tellement augmenté que l'extraction d'un bitcoin peut coûter jusqu'à $25 000, déclare Daniel Jogg, PDG d'Enerhash, une société qui gère des centres de données blockchain. "Certaines opérations fonctionnaient sans profits", dit-il. Le Texas, un hot spot minier de crypto-monnaie, est aux prises avec une canicule intense qui a fait chuter le prix de l'énergie sauter de 70 %— de 10,6 cents à 18,4 cents le kilowattheure — au cours des douze derniers mois. Les États-Unis représentent actuellement 37,84% de l'activité mondiale de crypto-minage, selon l'Université de Cambridge, à la suite d'une interdiction d'exploitation minière en 2021 dans l'ancienne centrale de la crypto Chine. "Le problème est maintenant le prix de l'énergie sur une base brute, mais aussi la volatilité du prix de l'énergie", explique Alex Brammer, vice-président du développement commercial de la société d'infrastructure de crypto-minage Luxor Mining. "Il est vraiment difficile de modéliser à l'avance ce que seront les prix de l'énergie."

Ce problème est aggravé par un nombre croissant de mineurs rejoignant le réseau depuis l'été dernier, ce qui a à son tour réduit la production des mineurs individuels. En bref, les mineurs paient plus pour frapper moins de bitcoins, et leurs pièces ont moins de valeur. Alors que les mineurs réalisent toujours des bénéfices, ils diminuent, explique Sam Doctor, directeur de la stratégie de la banque d'investissement dans les actifs numériques BitOoda, qui estime que les marges se situent désormais entre 60 et 73 %. "Même les mineurs qui utilisent des plates-formes minières plus récentes, qui sont confortablement rentables, gagnent moins d'argent qu'auparavant", dit-il. Les ASIC plus anciens de la génération S9, qui constituent encore un tiers des plates-formes minières utilisées dans le monde, ne sont plus rentables dans la plupart des cas, ajoute Doctor. "Maintenant, avec la hausse du prix de l'énergie, les mineurs qui n'ont pas de contrat d'énergie à prix fixe peuvent se retrouver coincés des deux côtés." Le docteur dit que la plupart des mineurs, y compris les grandes sociétés minières, n'ont pas de tels contrats, car pour en obtenir un, il faut un "crédit plus fort" que la plupart d'entre eux n'en ont actuellement.

Malgré des marges encore impressionnantes, les mineurs sont dans une situation difficile. La plupart des sociétés minières cotées en bourse, y compris les leaders de l'industrie Riot, Marathon et Core Scientific, ont vu leur capitalisation boursière chuter de plus de 50 %. Tous les deux Émeute et Scientifique de base ont raté leurs estimations de revenus haussières et ont révisé prudemment leurs plans d'expansion.

La crainte est que si ces tendances négatives ne s'inversent pas, ce ne soit que le début d'un malaise à l'échelle de l'industrie. Au cours des deux années qui ont précédé le crash, les mineurs se sont efforcés d'acheter des charrettes d'ASIC pour produire plus de bitcoins. La quintessence de cette aubaine d'achat est Marathon, l'un des trois principaux mineurs aux États-Unis, qui a acheté 78 000 ASIC du fabricant Bitmain en décembre 2021 pour un record de $879 millions ; qui est venu à la suite de un autre achat de 30 000 ASIC Bitmain pour $120 millions en août 2021. Marathon's le plan était d'exécuter 133 000 plates-formes au premier semestre 2022, mais en mai, la société avait seulement 36 830 ASIC opérationnels, après avoir fait face à des accrocs d'installation, des événements météorologiques défavorables à une de ses installations au Montana, et retarde l'obtention d'un contrat d'énergie avec le réseau électrique du Texas. La valeur des ASIC inactifs ou encore à livrer pourrait bientôt tomber en dessous du prix que Marathon - et d'autres sociétés minières - ont payé pour eux près du pic de la course haussière du bitcoin, car les prix des ASIC sont généralement corrélés à ceux du bitcoin. Charlie Schumacher, porte-parole de Marathon, affirme que la société a payé la plupart de ses nouvelles plates-formes minières "bien en dessous du taux actuel du marché", à l'exception des plates-formes de dernière génération comme les 78 000 qu'elle a commandées en décembre. Il dit que le « modèle asset-light » de Marathon, par lequel il s'associe à des services d'hébergement plutôt que de construire sa propre infrastructure, protège l'entreprise des problèmes que connaît l'industrie.

"De nombreux mineurs ont du mal à payer leurs machines parce qu'ils ont d'abord investi massivement dans l'infrastructure, dans l'espoir qu'ils pourraient ensuite lever des fonds pour payer les machines qui rempliraient cette infrastructure", déclare Schumacher. "Nous n'avons pas à nous soucier de payer pour construire des infrastructures avant de payer pour nos mineurs."

Les observateurs disent que la frénésie d'achat d'ASIC des mineurs était principalement financée par la dette. Le docteur, tout en refusant de nommer une entreprise en particulier, affirme que « certains mineurs ont des dépenses non financées. Ils ont commandé tout un tas de machines, ils ont payé un acompte, mais ils n'ont pas nécessairement le financement déjà assuré, ou ils peuvent perdre une partie de ce financement pour payer le deuxième solde pour recevoir les plates-formes. Ce fardeau, associé à la chute du prix du bitcoin et à une énergie plus coûteuse, pourrait avoir un impact sur les résultats des entreprises, déclare Jurica Bulovic, responsable de l'exploitation minière chez Foundry, un prêteur aux entreprises minières. "Quiconque a acheté de l'équipement au plus fort du cycle lorsque le prix du bitcoin était de 65 000 et a contracté un prêt pour le faire - ce qui représente une grande partie de l'industrie - n'a pas de flux de trésorerie positif aujourd'hui", déclare Bulovic.

À la suite du crash cryptographique, il y a des signes que les mineurs ont besoin d'argent, et rapidement - et compte tenu du sentiment actuel du marché, ils ne peuvent pas simplement se tourner vers les investisseurs pour obtenir de l'aide. Ce mois-ci, Riot Blockchain, un important mineur américain, levé $10 millions de la vente de 250 bitcoins (sur un trésor de 6 320) pour financer une expansion supplémentaire ; deux jours plus tard Marathon annoncé qu'il envisageait vendant certains de ses bitcoins, mais pas "à court terme". Cela va à l'encontre d'une tendance bien établie chez les mineurs à conserver - dans le langage cryptographique, "HODL" (une faute de frappe réinterprétée plus tard comme "tenez bon pour la vie") - à leurs crypto-monnaies. La vente ne se limite pas au bitcoin : Brammer dit que Luxor Mining reçoit des « appels frénétiques » de sociétés cotées en bourse essayant de vendre des ASIC en dessous de leur valeur comptable. « Nous commençons à voir des braderies », dit-il. Cela pourrait encore faire baisser les prix des ASIC, même si Robert Van Kirk, directeur général du marché des équipements miniers Kaboomracks, déclare que les vendeurs "ne veulent plus baisser leurs prix", malgré une demande tiède.

La question est de savoir si cette spirale va commencer à inquiéter les prêteurs. Au cours des deux dernières années de prospérité, certaines sociétés minières ont emprunté de l'argent sur leurs réserves de bitcoins, ou même sont entrées dans ce qu'on appelle "dette adossée à l'équipement” des accords où le prêt était garanti par les plates-formes minières elles-mêmes. Maintenant que le prix du bitcoin et des ASIC est en baisse, cette garantie a perdu de la valeur. «Si les mineurs sont surendettés, la douleur pourrait se répercuter sur d'autres parties de l'industrie. Par exemple, les prêteurs, étant donné que la valeur des garanties a chuté », explique Bulovic. "Même si tous les prêteurs ne sont pas identiques et que tous les prêts ne sont pas identiques."

Les discussions sur la consolidation dans l'industrie minière du bitcoin et sur une vague de fusions et acquisitions sont devenues de plus en plus bruyantes. « Au cours des 12 à 18 prochains mois, il y aura des preuves que les entreprises sont très bien gérées, sont efficaces sur le plan opérationnel et ont des niveaux d'endettement sains », déclare Brammer. "Ces entreprises résisteront à des marges très serrées une fois que les mineurs se seront habitués à des marges de 100%, qui sont sur le point d'être réduites."

"Au sein de notre industrie, nous voyons beaucoup de signes de stress en ce moment."

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