La guía de Crypto para recién llegados

Crypto es muchas cosas, incluso terriblemente explicadas. Estamos aquí para aclarar las cosas.

Hasta hace relativamente poco tiempo, si vivías en cualquier otro lugar que no fuera San Francisco, era posible pasar días o incluso semanas sin oír hablar de las criptomonedas.

Ahora, de repente, es ineludible. Mire hacia un lado, y están Matt Damon y Larry David haciendo anuncios para nuevas empresas de criptografía. Gira la cabeza: oh, oye, son los alcaldes de Miami y la ciudad de Nueva York, discutiendo sobre quien ama mas a bitcoin. Dos estadios de la NBA ahora llevan el nombre de empresas criptográficas, y parece que todos los equipos de marketing corporativo en Estados Unidos se han subido al carro de NFT, o token no fungible. (¿Puedo interesarte en uno de los nuevos NFT de génesis "Mic Drop" de Pepsi? ¿O tal vez algo de la colección NFT "Metaverse Meals" de Applebee, inspirada en los elementos de menú "icónicos" de la cadena de restaurantes?)

cripto! Durante años, parecía el tipo de tendencia tecnológica fugaz que la mayoría de la gente podía ignorar con seguridad, como los hoverboards o Google Glass. Pero su poder, tanto económico como cultural, se ha vuelto demasiado grande para pasarlo por alto. El veinte por ciento de los adultos estadounidenses y el 36 por ciento de los millennials poseen criptomonedas, según un estudio reciente. Encuesta de consulta matutina. Coinbase, la aplicación de comercio de criptomonedas, ha aterrizado en la cima de las listas de éxitos de la App Store por lo menos dos veces en el año pasado. Hoy en día, el criptomercado está valorado en alrededor de $1,75 billones, aproximadamente del tamaño de Google. Y en Silicon Valley, los ingenieros y ejecutivos son saliendo de trabajos cómodos en masa para unirse a la fiebre del oro criptográfico.

A medida que se generalizó, la criptografía ha inspirado un discurso inusualmente polarizado. Sus mayores seguidores creen que está salvando el mundo, mientras que sus mayores escépticos están convencidos de que todo es una estafa: una burbuja especulativa que acaba con el medio ambiente, orquestada por estafadores y vendida a tontos codiciosos, que probablemente colapsará la economía cuando estalle.

He estado escribiendo sobre criptografía durante casi una década, un período en el que mis propios puntos de vista oscilaron entre el escepticismo extremo y el optimismo cauteloso. En estos días, generalmente me describo como un cripto moderado, aunque admito que puede ser una evasión.

Estoy de acuerdo con los escépticos en que gran parte del criptomercado consiste en activos sobrevalorados, exagerados y posiblemente fraudulentos, y no me conmueven los sentimientos más utópicos compartidos por los fanáticos pro-cripto (como la afirmación de Jack Dorsey, el exjefe de Twitter, que Bitcoin lo hará marcar el comienzo de la paz mundial).

Pero a medida que experimenté más con criptografía, incluso accidentalmente vendiendo un NFT por más de $500,000 en una subasta benéfica el año pasado, he llegado a aceptar que no todo es una cínica toma de dinero, y que hay cosas de sustancia real que se están construyendo. También aprendí, en mi carrera como periodista de tecnología, que cuando fluye tanto dinero, energía y talento hacia algo nuevo, generalmente es una buena idea prestar atención, independientemente de sus puntos de vista sobre el tema en sí.

Sin embargo, mi creencia más fuerte sobre la criptografía es que está terriblemente explicada.

Recientemente, pasé varios meses leyendo todo lo que pude sobre criptografía. Pero descubrí que la mayoría de las guías para principiantes tomaban la forma de podcasts aburridos, videos de YouTube poco investigados y publicaciones de blogs escritas por inversores irremediablemente sesgados. Muchas tomas anticriptomonedas, por otro lado, se vieron socavadas por inexactitudes y argumentos obsoletos, como la afirmación de que las criptomonedas son buenas para los delincuentes, a pesar de la creciente evidencia que los libros de contabilidad rastreables de las criptomonedas lo hacen inadecuado para actividades ilícitas.

Lo que no pude encontrar fue una explicación sobria y desapasionada de lo que realmente es la criptografía: cómo funciona, para quién es, qué está en juego, dónde se dibujan las líneas de batalla, junto con respuestas a algunas de las preguntas más comunes que plantea.

Esta guía, una mega-Preguntas frecuentes, en realidad, es un intento de solucionarlo. En él, explicaré los conceptos básicos tan claramente como pueda, haciendo todo lo posible para responder a las preguntas que podría plantear un escéptico curioso pero de mente abierta.

Los promotores de criptografía probablemente objetarán mis explicaciones, mientras que los oponentes atrincherados pueden encontrarlos demasiado generosos. Está bien. Mi objetivo no es convencerte de que las criptomonedas son buenas o malas, que deben prohibirse o celebrarse, o que invertir en ellas te hará rico o te llevará a la bancarrota. Es simplemente para desmitificar un poco las cosas. Y si quieres profundizar más, cada sección tiene una lista de sugerencias de lectura al final.

Crypto será transformador

Comprender las criptomonedas ahora, especialmente si es escéptico por naturaleza, es importante por varias razones.

La primera es que la criptoriqueza y la ideología serán una fuerza transformadora en nuestra sociedad en los próximos años.

Has oído hablar de la noche a la mañana Millonarios Dogecoin y Hermanos Bitcoin que conducen Lamborghini. Pero eso no es ni la mitad. El auge de las criptomonedas ha generado grandes fortunas nuevas a un ritmo que nunca antes habíamos visto (la comparación más cercana es probablemente el descubrimiento de petróleo en el Medio Oriente) y ha convertido su mayores ganadores en algunas de las personas más ricas del mundo, esencialmente de la noche a la mañana. Algunas riquezas podrían desaparecer si el mercado colapsa, pero ya se ha cobrado lo suficiente para garantizar que la influencia de las criptomonedas perdure durante décadas.

La cultura en línea alocada y enloquecida por los memes de Crypto puede hacer que parezca frívolo y superficial. No es. Las criptomonedas, incluso las de broma, son parte de un movimiento ideológico robusto y bien financiado que tiene serias implicaciones para nuestro futuro político y económico. Bitcoin, que surgió de las cenizas de la crisis financiera de 2008, prendió por primera vez entre los libertarios y activistas antisistema que lo vieron como la piedra angular de un nuevo sistema monetario incorruptible. Desde entonces, otros reinos criptográficos han creado objetivos igualmente elevados, como construir una versión descentralizada y en gran parte no regulada de Wall Street en la cadena de bloques.

Ya estamos comenzando a ver una oleada de dinero criptográfico que se dirige hacia el sistema político de los EE. UU. Los criptoempresarios son donando millones de dólares a candidatos y causas, y las empresas de cabildeo han desplegado en todo el país para ganar apoyo para la legislación pro-crypto. En los próximos años, los magnates de las criptomonedas financiarán las campañas de los candidatos criptoamigables o se postularán para el cargo ellos mismos. Algunos venderán influencia de las formas familiares (formando súper PAC, financiando grupos de expertos, etc.), mientras que otros intentarán escapar del estancamiento partidista por completo. (Los criptomillonarios ya están comprar terrenos en el pacifico sur para construir sus propias utopías de blockchain).

Crypto está a punto de convertirse pronto en uno de un puñado de verdaderos problemas de cuña, con políticos de todo el mundo obligados a elegir un bando. Algunos países, como El Salvador, cuyo presidente amante de las criptomonedas, Nayib Bukele, recientemente Anunciado el desarrollo de una "Ciudad Bitcoin" en la base de un volcán, se volverá completamente criptográfico. Otros gobiernos pueden decidir que las criptomonedas son una amenaza para su soberanía y tomar medidas enérgicas, como hizo China cuando comercio ilegal de criptomonedas el año pasado. La división entre las zonas pro-crypto y no-crypto del mundo podría terminar siendo al menos tan grande como la división entre el Internet chino y el estadounidense, y tal vez incluso más importante.

En Estados Unidos, ya hemos visto cómo las criptomonedas pueden alterar las lealtades partidistas habituales. El expresidente Donald J. Trump y la senadora Elizabeth Warren, demócrata de Massachusetts, están unidos en el criptoescepticismo, por ejemplo, mientras que el senador Ted Cruz, republicano de Texas, está en el mismo campo optimista que el senador Ron Wyden, demócrata de Oregón. También hemos visto lo que puede suceder cuando la criptocomunidad se siente políticamente amenazada, como sucedió el verano pasado, cuando los criptogrupos se unieron para oponerse a una disposición relacionada con las criptomonedas en el proyecto de ley de infraestructura del presidente Biden.

Lo que estoy diciendo, supongo, es que a pesar de la apariencia tonta, las criptomonedas no son solo otro fenómeno extraño de Internet. Es un movimiento tecnológico organizado, armado con herramientas poderosas y hordas de verdaderos creyentes ricos, cuyo objetivo es nada menos que una revolución económica y política total.

Crypto podría ser destructivo

La segunda razón para prestar atención a las criptomonedas es que entenderlas ahora es la mejor manera de asegurarse de que no se convierta en una fuerza destructiva más adelante.

A principios de la década de 2010, el golpe más común en las aplicaciones de redes sociales como Facebook y Twitter era que simplemente no funcionaban como empresas. Los expertos predijeron que los usuarios eventualmente se cansarían de las fotos de vacaciones de sus amigos, que los anunciantes huirían y que toda la industria de las redes sociales colapsaría. La teoría no era tanto que las redes sociales fueran peligrosas o malas; solo que era aburrido y cursi, una moda pasajera que desaparecería tan rápido como había llegado.

Lo que nadie preguntaba en ese entonces, al menos no en voz alta, eran preguntas como: ¿Qué pasa si las redes sociales son increíblemente exitosas? ¿Qué tipo de regulaciones tendrían que existir en un mundo donde Facebook y Twitter fueran las plataformas de comunicación dominantes? ¿Cómo deberían las empresas de tecnología con miles de millones de usuarios sopesar las compensaciones entre la libertad de expresión y la seguridad? ¿Qué características del producto podrían evitar que el odio y la información errónea en línea se conviertan en violencia fuera de línea?

A mediados de la década, cuando quedó claro que se trataba de cuestiones urgentes, ya era demasiado tarde. La mecánica de la plataforma y los modelos comerciales basados en anuncios ya estaban integrados, y los escépticos, que podrían haber dirigido estas aplicaciones en una mejor dirección si se las hubieran tomado más en serio desde el principio, estaban atrapados tratando de contener el daño.

¿Estamos cometiendo el mismo error con las criptomonedas hoy? Es posible. Nadie sabe todavía si las criptomonedas "funcionarán" o no, en el sentido más amplio. (Cualquiera que afirme que lo hace está vendiendo algo). Pero hay dinero real y energía en ello, y muchos veteranos de la tecnología con los que he hablado me dicen que la escena criptográfica de hoy se siente, para ellos, como 2010 nuevamente, con tecnología disruptiva. esta vez dinero, en lugar de medios.

Si están equivocados, están equivocados. Pero si tienen razón, aunque sea en parte, el mejor momento para comenzar a prestar atención es ahora, antes de que se establezcan los caminos y los problemas sean intratables.

La tercera razón para estudiar criptografía es que puede ser realmente divertido aprender sobre ella.

Claro, mucho de eso es tonto, turbio o auto-refutable. Pero si puede mirar más allá de los ladradores de carnaval y analizar la jerga complicada, encontrará un pozo sin fondo de proyectos extraños, interesantes y que invitan a la reflexión. La agenda criptográfica es tan enorme y multidisciplinaria, que reúne elementos de economía, ingeniería, filosofía, derecho, arte, política energética y más, que ofrece muchos puntos de apoyo para los principiantes. ¿Quiere discutir la influencia de la economía austriaca en el desarrollo de Bitcoin? Probablemente haya un servidor Discord para eso. ¿Quieres unirte a un DAO que invierte en NFT, o juega un videojuego que le paga en tokens criptográficos por ganar? Sumérgete en

Crypto es una clave maestra generacional

Eso sí, no estoy sugiriendo que el mundo criptográfico sea diverso, en el sentido demográfico. Las encuestas han sugerido que hombres blancos con altos ingresos constituyen una gran parte de los propietarios de criptomonedas, y los libertarios con copias de "La rebelión de Atlas" probablemente estén sobrerrepresentados entre los millonarios de criptomonedas. Pero no es un monolito intelectual. Hay maximalistas de derecha de Bitcoin que creen que las criptomonedas los liberarán de la tiranía del gobierno; fanáticos de Ethereum de izquierda que quieren derrocar a los grandes bancos; y especuladores sin apegos ideológicos que solo quieren obtener ganancias y salir. Estas comunidades luchan entre sí constantemente, y muchas tienen ideas muy diferentes sobre lo que debería ser la criptografía. Es un estudio fascinante, especialmente con un poco de distancia emocional.

Y si aprende algunos conceptos básicos de criptografía, es posible que descubra que todo un mundo se abre ante usted. Entenderás por qué Jimmy Fallon y Steph Curry están cambiando sus avatares de Twitter por simios de dibujos animados, y por qué Elon Musk, el hombre más rico del mundo, pasó una buena parte del año pasado tuiteando sobre una moneda digital que lleva el nombre de un perro. Las palabras y frases extrañas que encuentres en Internet (tirones de alfombra, flippenings, "gm") se volverán familiares y, eventualmente, titulares como “NFT Collector vende Fursonas de People por $100K en una guerra de mentalidad de clic derecho” no hará que te preguntes si estás perdiendo el control de la realidad.

Crypto también puede ser una especie de llave maestra generacional, tal vez la forma más rápida de refrescar su conciencia cultural y descifrar las creencias y acciones de los jóvenes de hoy. Y así como saber un poco sobre el misticismo y los psicodélicos de la Nueva Era ayudaría a alguien que trata de entender la cultura juvenil en la década de 1960, conocer algunos conceptos básicos de criptografía puede ayudar a alguien perplejo por las actitudes emergentes sobre el dinero y el poder a sentirse más conectado a tierra.

Nuevamente, realmente no me importa si emerges de estos explicadores como un verdadero creyente, un escéptico devoto o algo intermedio. ¡Participa o abstente como quieras! Todo lo que busco es comprensión, y posiblemente, un poco de alivio de la pregunta que ha consumido mi vida social y profesional durante los últimos años:

"Entonces... ¿puedo hacerte una pregunta sobre las criptomonedas?"

Comencemos desde el principio: ¿Qué es la criptografía?

Hace una década o dos, la palabra se usaba generalmente como abreviatura de criptografía. Pero en los últimos años, se ha asociado más estrechamente con las criptomonedas. En estos días, "cripto" generalmente se refiere a todo el universo de tecnologías que involucran cadenas de bloques: los sistemas de registro distribuido que impulsan monedas digitales como Bitcoin, pero también sirven como la capa base de tecnología para cosas como NFT, aplicaciones web3 y protocolos comerciales DeFi.

Ah, sí, cadenas de bloques. ¿Puedes recordarme, sin entrar en demasiados detalles técnicos, cuáles son?

En un nivel muy básico, cadenas de bloques son bases de datos compartidas que almacenan y verifican información de forma criptográficamente segura.

Puede pensar en una cadena de bloques como una hoja de cálculo de Google, excepto que en lugar de estar alojada en los servidores de Google, las cadenas de bloques son mantenidas por una red de computadoras en todo el mundo. Estas computadoras (a veces llamadas mineros o validadores) son responsables de almacenar sus propias copias de la base de datos, agregar y verificar nuevas entradas y proteger la base de datos contra piratas informáticos.

Entonces, las cadenas de bloques son... ¿hojas de cálculo de Google sofisticadas?

¡Algo así como! Pero hay al menos tres diferencias conceptuales importantes.

Primero, una cadena de bloques está descentralizada. No necesita que una empresa como Google lo supervise. Todo ese trabajo lo realizan las computadoras en la red, utilizando lo que se llama un mecanismo de consenso, básicamente, un algoritmo complicado que les permite ponerse de acuerdo sobre lo que hay en una base de datos sin la necesidad de un árbitro neutral. Esto hace que las cadenas de bloques sean más seguras que los sistemas tradicionales de mantenimiento de registros, según creen los defensores, ya que ninguna persona o empresa puede eliminar la cadena de bloques o alterar su contenido, y cualquier persona que intente piratear o cambiar los registros en el libro de contabilidad tendría que entrar en muchas computadoras. simultaneamente.

La segunda característica importante de las cadenas de bloques es que, por lo general, son públicas y de código abierto, lo que significa que, a diferencia de una hoja de cálculo de Google, cualquiera puede inspeccionar el código de una cadena de bloques pública o ver un registro de cualquier transacción. (Hay cadenas de bloques privadas, pero son menos importantes que las públicas).

En tercer lugar, las cadenas de bloques suelen ser solo para agregar y permanentes, lo que significa que, a diferencia de una hoja de cálculo de Google, los datos que se agregan a una cadena de bloques generalmente no se pueden eliminar ni cambiar después del hecho.

Entiendo. Entonces, ¿las cadenas de bloques son bases de datos públicas y permanentes que nadie posee?

¡Lo estás consiguiendo!

Ahora recuérdame: ¿Cómo se relacionan las cadenas de bloques con las criptomonedas?

Las cadenas de bloques no existieron realmente hasta 2009, cuando un programador seudónimo llamado Satoshi Nakamoto publicó la documentación técnica de Bitcoin, la primera criptomoneda.

Bitcoin usó una cadena de bloques para realizar un seguimiento de las transacciones. Eso fue notable porque, por primera vez, permitió a las personas enviar y recibir dinero a través de Internet sin necesidad de involucrar a una autoridad central, como un banco o una aplicación como PayPal o Venmo.

Muchas cadenas de bloques aún realizan transacciones de criptomonedas, y ahora existen aproximadamente 10,000 criptomonedas diferentes, según CoinMarketCap. Pero muchas cadenas de bloques también se pueden usar para almacenar otros tipos de información, incluidos NFT, bits de código autoejecutable conocidos como contratos inteligentes y aplicaciones completas, sin la necesidad de una autoridad central.

Bien, pero ¿podemos retroceder un segundo? ¿No nos decía la gente de tecnología, hace años, que las criptomonedas eran una nueva y emocionante forma de dinero? Y, sin embargo, nadie que yo conozca paga el alquiler o compra comestibles en Bitcoin. Entonces, ¿estaban esas personas... equivocadas?

Buena pregunta. Es cierto que hoy en día, casi nadie paga las cosas en criptomonedas. En parte, eso se debe a que la mayoría de los comerciantes aún no aceptan pagos con criptomonedas, y las altas tarifas de transacción pueden hacer que sea poco práctico gastar pequeñas cantidades de criptomonedas en los gastos de la vida diaria. También se debe a que el valor de las criptomonedas populares como Bitcoin y Ether históricamente ha aumentado, lo que hace que sea algo arriesgado usarlas para compras fuera de línea. (Los contraejemplos suelen citarse con lástima, como el tipo quien, en 2010, compró dos pizzas de Papa John's usando Bitcoin que valían alrededor de $40 en ese momento, pero hoy valdrían aproximadamente $400 millones).

También es cierto que el valor de las criptomonedas ha crecido enormemente desde los primeros días de Bitcoin, a pesar de que no son el dinero para gastos diarios de la mayoría de las personas.

Parte de ese crecimiento es la especulación: personas que compran criptoactivos con la esperanza de venderlos más tarde. En parte se debe a que las cadenas de bloques que han surgido desde Bitcoin, como Ethereum y Solana, han ampliado lo que se puede hacer con esta tecnología.

Y algunos fanáticos de las criptomonedas creen que los precios de las criptomonedas como Bitcoin eventualmente se estabilizarán, lo que podría hacerlas más útiles como medio de pago.

¿Cuáles son los usos reales de las criptomonedas, más allá de la especulación financiera?

En este momento, muchas de las aplicaciones exitosas para la tecnología criptográfica se encuentran en campos financieros o adyacentes a las finanzas. Por ejemplo, la gente está usando criptomonedas para enviar remesas transfronterizas a familiares en el extranjero y bancos de Wall Street usando cadenas de bloques para liquidar transacciones en el extranjero.

El auge de las criptomonedas también ha dado lugar a una explosión de experimentos fuera de los servicios financieros. Existen clubes sociales criptográficos, videojuegos criptográficos, cripto restaurantes e incluso redes inalámbricas con tecnología criptográfica.

Estos usos no financieros todavía son bastante limitados. Pero los fanáticos de las criptomonedas a menudo argumentan que la tecnología aún es joven y que Internet tardó décadas en madurar hasta convertirse en lo que es hoy. Los inversores están invirtiendo miles de millones de dólares en criptoempresas emergentes porque creen que algún día, las cadenas de bloques se utilizarán para todo tipo de cosas: almacenar registros médicos, rastrear los derechos de transmisión de música e incluso albergar nuevas plataformas de redes sociales. Y el ecosistema criptográfico es atrayendo toneladas de desarrolladores — una señal auspiciosa para cualquier nueva tecnología.

Escuché a personas llamar a las criptomonedas un esquema piramidal o un esquema Ponzi. ¿Qué quieren decir?

Algunos críticos creen que los mercados de criptomonedas son fundamentalmente fraudulentos, ya sea porque los primeros inversionistas se enriquecen a expensas de los últimos inversionistas (un esquema piramidal), o porque los criptoproyectos atraen a inversionistas desprevenidos con promesas de ganancias seguras, y luego colapsan una vez que deja de ingresar dinero nuevo. (un esquema Ponzi).

Ciertamente, hay muchos ejemplos de esquemas piramidales y Ponzi dentro de las criptomonedas. Incluyen OneCoin, un criptooperación fraudulenta que robó $4 mil millones de inversores de 2014 a 2019; y Virgil Sigma Fund, un fondo de cobertura criptográfico de $90 millones administrado por un inversor de 24 años que se declaró culpable de fraude de valores y fue condenado a siete años y medio de prisión.

Pero estos casos no suelen ser de lo que hablan los críticos. Por lo general, argumentan que la criptografía en sí misma es un esquema de explotación, sin valor en el mundo real.

¿Y tienen razón?

Bueno, tratemos de entender el caso que están haciendo.

A diferencia de comprar acciones en, por ejemplo, Apple, una compra que (al menos en teoría) refleja la creencia de que el negocio subyacente de Apple es saludable, comprar una criptomoneda es más como apostar por el éxito de una idea, dicen. Si la gente cree en Bitcoin, compra y los precios de Bitcoin suben. Si las personas dejan de creer en Bitcoin, venden y los precios de Bitcoin bajan.

Los propietarios de criptomonedas, entonces, tienen un incentivo racional para convencer a otras personas de que compren. Y si no cree que la tecnología de las criptomonedas es intrínsecamente valiosa, puede concluir que todo se asemeja a un esquema piramidal, en el que principalmente gana dinero al reclutar a otros para que se unan.

Estoy sintiendo un "pero" que viene.

¡Pero! A pesar de que hay estafas y fraudes dentro de las criptomonedas, y a los criptoinversionistas ciertamente les gusta tratar de reclutar a otras personas para que compren, muchos inversionistas le dirán que entrarán con los ojos bien abiertos.

Creen que la tecnología criptográfica es inherentemente valiosa y que la capacidad de almacenar información y valor en una cadena de bloques descentralizada será atractiva para todo tipo de personas y empresas en el futuro. Le dirían que están apostando por el producto criptográfico, no por la idea criptográfica, que, en cierto nivel, no es tan diferente de comprar acciones de Apple porque cree que el próximo iPhone será popular.

Matt Huang, un destacado inversionista, habló en nombre de muchos fanáticos de las criptomonedas cuando dijo en Twitter: “Crypto puede parecer un casino especulativo desde el exterior. Pero eso distrae a muchos de la verdad más profunda: el casino es un caballo de Troya con un nuevo sistema financiero oculto en su interior”.

Puede discutir con esa posición o discutir cuánto vale realmente este "nuevo sistema financiero". Pero los criptoinversionistas claramente creen que vale algo.

¿Está regulada la criptografía?

Sólo ligeramente. En los Estados Unidos, ciertos intercambios de criptografía centralizados, como Coinbase, deben registrarse como transmisores de dinero y seguir leyes como la Ley de Secreto Bancario, que les exige recopilar cierta información sobre sus clientes. Algunos países han aprobado regulaciones más estrictas y otros, como China, han prohibido el comercio de criptomonedas por completo.

Pero en comparación con el sistema financiero tradicional, la criptografía está muy poco regulada. Existen pocas reglas que rigen los activos criptográficos como las "monedas estables" (monedas cuyo valor está vinculado a las monedas respaldadas por el gobierno) o incluso una guía clara del Servicio de Impuestos Internos sobre cómo se deben gravar ciertas inversiones criptográficas. Y ciertas áreas de la criptografía, como DeFi (finanzas descentralizadas), están casi completamente desreguladas.

En parte, eso se debe a que aún es temprano y la creación de nuevas reglas lleva tiempo. Pero también es una propiedad de la tecnología blockchain en sí misma, gran parte de la cual fue diseñada para ser difícil de controlar por parte de los gobiernos.

Esta pregunta proviene del rapero (aparentemente criptocurioso) cardi b: ¿Las criptomonedas van a reemplazar al dólar?

Lo siento Cardi. El dólar es la moneda de reserva mundial, y desalojarlo sería un proyecto enorme y costoso que probablemente no sucederá en el corto plazo. (Para dar solo un pequeño ejemplo de la enormidad de la tarea: cada contrato financiero denominado en dólares tendría que volver a denominarse en Bitcoin o Ether o alguna otra criptomoneda).

También hay obstáculos técnicos que las criptomonedas deben superar si alguna vez van a desplazar la moneda emitida por el gobierno. Hoy en día, las cadenas de bloques más populares, Bitcoin y Ethereum, son lentas e ineficientes en comparación con las redes de pago tradicionales. (La cadena de bloques de Ethereum, por ejemplo, solo puede procesar 15 transacciones por segundo, mientras que Visa dice que puede procesar miles de transacciones con tarjeta de crédito por segundo).

Y, por supuesto, para que una criptomoneda como Bitcoin reemplace al dólar, debe convencer a miles de millones de personas para que usen una moneda cuyo valor fluctúa enormemente, que no está respaldada por un gobierno y que a menudo no se puede recuperar si es robado

¿Qué tipo de personas están invirtiendo en criptomonedas? ¿Es todo, para citar un episodio reciente de "Curb Your Enthusiasm", "nerds y nazis"?

Es difícil decir quién está invirtiendo en criptomonedas, especialmente porque mucha actividad se lleva a cabo de forma anónima o bajo seudónimos. Pero algunos encuestas y los estudios han sugerido que la criptografía todavía está dominada por hombres blancos ricos.

Gemini, un intercambio de criptomonedas, estimado en un informe reciente que las mujeres constituían solo el 26 por ciento de los criptoinversores. El propietario promedio de criptomonedas, descubrió el grupo, era un hombre de 38 años que ganaba aproximadamente $111,000 al año.

Pero la propiedad de las criptomonedas parece estar diversificándose. Un 2021 Encuesta del Centro de Investigación Pew descubrió que los adultos asiáticos, negros y latinos tenían más probabilidades de haber usado criptomonedas que los adultos blancos. La adopción de criptomonedas también está creciendo fuera de los Estados Unidos, y algunos estudios han sugerido que la adopción de cripto está creciendo más rápido en países como Vietnam, India y Pakistán.

Mi colega, Tressie McMillan Cottom, ha hizo el caso esa criptografía, porque se basa en registros permanentes e irrefutables de propiedad de bienes y monedas digitales, es particularmente atractiva para las personas de grupos marginados, a quienes es posible que les hayan quitado injustamente sus propiedades en el pasado.

"Si vivo en una comunidad donde la policía usa absolutamente el dominio eminente para reclamar mi propiedad privada y no puedo hacer nada al respecto", escribió, "esa sensación de impotencia cotidiana haría que la promesa de blockchain suene bastante bien".

Dicho esto, algunos estudios recientes también han encontrado que un un pequeño número de personas posee la gran mayoría de la riqueza criptográfica — por lo que no es necesariamente un paraíso igualitario.

¿Y los extremistas? ¿Están en criptografía?

Algunos son. Debido a que puede comprar y vender criptomonedas sin usar su nombre o tener una cuenta bancaria, las criptomonedas en sus primeros días eran una opción natural para las personas que tenían razones para evitar el sistema financiero tradicional. Incluían delincuentes, evasores de impuestos y personas que compraban y vendían bienes ilícitos. También incluían disidentes políticos y extremistas, algunos de los cuales habían sido expulsados de los servicios de pago más convencionales como PayPal y Patreon.

Como resultado de su oportuna entrada en el criptomercado, algunos extremistas se han enriquecido. Un reciente investigación por el Southern Poverty Law Center descubrió que varios supremacistas blancos prominentes han ganado cientos de miles o millones de dólares al invertir en criptografía.

Por supuesto, hay millones de propietarios de criptomonedas, la gran mayoría de los cuales no son supremacistas blancos. Y las mismas propiedades de anonimato y resistencia a la censura que hacen que las criptomonedas sean útiles para los supremacistas blancos también podrían hacerlas atractivas para, digamos, Ciudadanos afganos que huyen de los talibanes. Por lo tanto, etiquetar a todo el criptomovimiento como un grupo extremista sería una exageración. De todos modos, es seguro decir que las criptomonedas se han vuelto atractivas para todo tipo de personas que preferirían no tratar (o no pueden negociar legalmente) con un banco tradicional.

Otra crítica que he escuchado es que las criptomonedas son malas para el medio ambiente. ¿Es eso cierto?

Esto es un lata de gusanos real — y una de las objeciones más frecuentes a las criptomonedas.

Comencemos con lo que sabemos con certeza. Es cierto que la mayor parte de la criptoactividad actual tiene lugar en cadenas de bloques que requieren grandes cantidades de energía para almacenar y verificar transacciones. Estas redes utilizan un mecanismo de consenso de "prueba de trabajo", un proceso que se ha comparado con un juego de adivinanzas global, jugado por computadoras que compiten para resolver acertijos criptográficos para agregar nueva información a la base de datos y obtener una recompensa a cambio. . Resolver estos acertijos requiere computadoras poderosas, que a su vez usan mucha energía.

La cadena de bloques de Bitcoin, por ejemplo, utiliza un estimado de 200 teravatios-hora de energía por año, según Digiconomist, un sitio web que rastrea el uso de energía criptográfica. Eso es comparable al consumo anual de energía de Tailandia. Y las emisiones de carbono asociadas a Bitcoin se han estimado en aproximadamente 100 megatones por año, lo que es comparable a la huella de carbono de la República Checa.

¡Santo cielo! ¿Cómo justifican los fanáticos de las criptomonedas ese tipo de impacto ambiental?

Los defensores de las criptomonedas a menudo cuestionar estas estadísticas. También argumentan que:

• Nuestro sistema financiero existente también usa mucha energía, entre millones de sucursales bancarias, cajeros automáticos que permanecen inactivos la mayor parte del día, minas de oro y otras infraestructuras que consumen mucha energía.

• Muchas computadoras de criptominería ya funcionan con fuentes de energía renovables o con energía que de otro modo se desperdiciaría.

• La mayoría de las cadenas de bloques más nuevas se construyen utilizando mecanismos de consenso que requieren mucha menos energía que la prueba de trabajo. (Ethereum, por ejemplo, está programado para cambiar a un nuevo tipo de mecanismo de consenso llamado prueba de participación en algún momento de 2022, que podría reducir su uso de energía hasta en un 99,5 por ciento).

¿Y esos argumentos son válidos?

Parcialmente. Es cierto que la mayoría de las cadenas de bloques más nuevas están diseñadas de una manera que requiere considerablemente menos energía que Bitcoin, y que el cambio de Ethereum a un mecanismo de consenso de prueba de participación reducirá en gran medida su huella ambiental, siempre y cuando suceda.

Pero también es un poco conveniente desviar la atención de Bitcoin, que sigue siendo la criptomoneda más valiosa del mundo. No se espera que las necesidades energéticas de Bitcoin disminuyan significativamente en el corto plazo. E incluso si todos los mineros de Bitcoin funcionaran completamente con energía renovable, lo que, para ser claros, no es el caso, aún habría un costo ambiental asociado con el mantenimiento de la cadena de bloques.

En total, está claro que las criptomonedas, tal como las conocemos hoy, tienen un impacto ambiental significativo, pero es difícil medir exactamente qué tan significativo. Muchas estadísticas citadas con frecuencia provienen de grupos de la industria, y es difícil encontrar datos y análisis confiables e independientes.

Pero pocos fanáticos de las criptomonedas discutirían que las cadenas de bloques consumen sustancialmente más energía que una base de datos centralizada tradicional, al igual que 100 refrigeradores usan más energía que un refrigerador. Simplemente argumentan que el impacto ambiental de las criptomonedas se reducirá con el tiempo y que los beneficios de la descentralización valen los costos.

Entiendo. Y esos beneficios, de nuevo, son...

Algunos defensores de las criptomonedas le dirán que el mayor beneficio de la descentralización es la capacidad de crear monedas, aplicaciones y economías virtuales resistentes a la censura y al control de arriba hacia abajo. (Imagínese una versión de Facebook, dirán, en la que Mark Zuckerberg no podría decidir unilateralmente echar a la gente).

Otros dirán que la mayor ventaja de la descentralización es que permite a los artistas y creadores controlar sus propios destinos económicos de manera más directa al brindarles una forma (en forma de NFT y otros activos criptográficos) para eludir a los guardianes de la plataforma como YouTube y Spotify, y vender obras digitales únicas directamente a sus fans.

Otros dirán que las criptomonedas son más útiles para las personas que no viven en países con monedas estables o para grupos disidentes que viven bajo regímenes autoritarios.

Hay un millón de otros beneficios hipotéticos de la descentralización y la criptografía, algunos de los cuales son realistas y otros probablemente no lo sean.

¿Cómo usas realmente las criptomonedas? ¿Es como enviar un pago a través de Paypal o Venmo?

Puede ser. La forma más rápida de comenzar a usar criptomonedas es configurar una cuenta con un intercambio de criptomonedas como Coinbase, que puede vincularse a su cuenta bancaria y convertir sus dólares estadounidenses (u otra moneda emitida por el gobierno) en criptomonedas.

Pero muchos usuarios de criptomonedas prefieren configurar sus propias "billeteras", lugares seguros para almacenar las claves criptográficas que desbloquean sus activos digitales.

Una vez que tenga algunas criptomonedas en su billetera, el proceso puede ser bastante simple: simplemente escriba la dirección de la billetera criptográfica del destinatario, pague una tarifa de transacción (si corresponde) y espere a que se liquide el pago.

Otros tipos de transacciones criptográficas, como la compra y venta de NFT, pueden ser significativamente más complicadas, pero el acto básico de enviar un pago a alguien generalmente toma solo unos minutos.

Estoy listo para sumergirme en el resto de sus explicaciones. Pero primero, tengo una pregunta final sobre la cultura de las criptomonedas: ¿Por qué es tan extraña e insular?

Esta es quizás la pregunta que más me hacen sobre las criptomonedas. La gente ve a sus amigos, compañeros de trabajo y familiares sumergirse en la madriguera del conejo criptográfico y emerger días o semanas después con una nueva obsesión, nuevos amigos en Internet, un montón de nueva jerga y la aparente incapacidad para hablar de cualquier otra cosa. (Incluso hay una palabra para esto: ser "criptopilado"). Las personas que creen en las criptomonedas tienden a creer realmente en ellas, hasta el punto de que pueden aparecer en el mundo exterior más como evangelistas de una nueva religión que fanáticos de una nueva tecnología. .

Una vez fui reportero de religión, y no creo que la comparación sea totalmente inapropiada. (Tampoco es necesariamente algo malo: mucha gente encuentra significado y estimulación comunitaria e intelectual en la religión). Como a la gente le gusta el periodista de Bloomberg Joe Weisenthal han señalado, crypto tiene elementos similares a una religión emergente: un fundador enigmático (el todavía anónimo Satoshi Nakamoto), textos sagrados (el Libro blanco de Bitcoin) y rituales y ritos para marcarte como creyente, como twittear "gm" (en lenguaje criptográfico para "buenos días") a tus compañeros creyentes, o hacer photoshop ojos láser en tu foto de perfil.

Es divertido reírse de los (a menudo vergonzoso) formas en que los fanáticos de las criptomonedas intentan entretenerse e inspirarse mutuamente. Pero centrarse demasiado en su comportamiento y costumbres puede significar perderse lo que es genuinamente novedoso y, dependiendo de dónde se siente, emocionante o peligroso, sobre la tecnología en sí. Por eso, cuando mis amigos me preguntan cómo hablar con sus parientes criptopillados, les aconsejo que empiecen tratando de entender qué es lo que los emociona tanto en primer lugar.

Ve más profundo:

“WTF es la cadena de bloques?En esta explicación básica de la tecnología blockchain, Mohit Mamoria analiza cómo funcionan las cadenas de bloques y los problemas que pretenden resolver.

“Introducción a Blockchain y Dinero” Este video de YouTube, que explica la historia y los fundamentos técnicos de las criptomonedas, es la primera conferencia de un curso impartido en el MIT en 2018 por Gary Gensler, quien ahora es el jefe de la Comisión de Bolsa y Valores. (El resto del curso también está en YouTube y es interesante verlo).

"Una guía de Normie para convertirse en una persona criptográfica" Este artículo de la revista New York de Sara Harrison es una guía de 101 niveles sobre la cultura criptográfica, que incluye un glosario de términos y explicaciones de las numerosas subcomunidades criptográficas.

“Oro digital” Nathaniel Popper, mi antiguo colega del Times, ofrece una inmersión profunda en la historia de Bitcoin y los orígenes de la criptoeconomía en su libro de 2015.

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