Informe especial: los libros de Binance son una caja negra, según muestran los documentos, mientras intenta generar confianza

Changpeng Zhao, fundador y director ejecutivo de Binance, asiste a la conferencia Viva Technology dedicada a la innovación y las nuevas empresas en el centro de exposiciones Porte de Versailles en París, Francia, el 16 de junio de 2022. REUTERS/Benoit Tessier/Foto de archivo

LONDRES, 19 de diciembre (Reuters) – Binance, el mayor intercambio de criptomonedas del mundo, está luchando por recuperar la confianza después de un aumento en los retiros de clientes y una fuerte caída en el valor de su token digital.

La bolsa dijo que abordó salidas netas de alrededor de $6 mil millones durante 72 horas la semana pasada "sin interrumpir el paso" porque sus finanzas son sólidas y "nos tomamos en serio nuestra responsabilidad como custodio". Después del colapso de la bolsa rival FTX el mes pasado, el fundador de Binance, Changpeng Zhao, prometió que su empresa "predicaría con el ejemplo" en la adopción de la transparencia.

Sin embargo, un análisis de Reuters de los documentos corporativos de Binance muestra que el núcleo del negocio –el gigantesco intercambio Binance.com que ha procesado operaciones por valor de más de $22 billones este año– permanece en su mayor parte oculto a la vista del público.

Binance se niega a decir dónde tiene su sede Binance.com. No revela información financiera básica como ingresos, ganancias y reservas de efectivo. La empresa tiene su propia criptomoneda, pero no revela qué papel desempeña en su balance. Presta dinero a los clientes contra sus criptoactivos y les permite operar con margen, con fondos prestados. Pero no detalla qué tan grandes son esas apuestas, qué tan expuesto está Binance a ese riesgo o el alcance total de sus reservas para financiar retiros.

Binance no está obligado a publicar estados financieros detallados porque no es una empresa pública, a diferencia de su rival estadounidense Coinbase, que cotiza en el Nasdaq. Binance tampoco ha recaudado capital externo desde 2018, según muestran los datos de la industria, lo que significa que no ha tenido que compartir información financiera con inversores externos desde entonces.

Y como Reuters reportado en octubreBinance ha evitado activamente la supervisión. Zhao aprobó un plan de sus lugartenientes para "aislar" la operación principal de Binance del escrutinio regulatorio estadounidense mediante la creación de un nuevo intercambio estadounidense, según mensajes de la compañía y entrevistas con ex empleados, asesores y socios comerciales. Zhao negó haber aprobado el plan y dijo que la unidad se creó con el asesoramiento de las principales firmas de abogados.

El enorme papel de Binance en el mercado de las criptomonedas (representa más de la mitad de todo el volumen de operaciones) ha convertido sus operaciones en un tema de gran interés para los reguladores estadounidenses. La compañía está siendo investigada por el Departamento de Justicia de EE. UU. por posibles violaciones de sanciones y lavado de dinero, y Reuters informó este mes que algunos fiscales creen que han reunido pruebas suficientes para acusar a Binance y a algunos altos ejecutivos.

En un esfuerzo por mirar dentro de los libros de Binance, Reuters revisó las presentaciones de las unidades de Binance en 14 jurisdicciones donde el intercambio en su sitio web dice que cuenta con “licencias, registros, autorizaciones y aprobaciones regulatorias”. Estas ubicaciones incluyen varios estados de la Unión Europea, Dubai y Canadá. Zhao ha descrito las autorizaciones como hitos en el "viaje de Binance hacia la obtención de licencia y regulación completas en todo el mundo".

Las presentaciones muestran que estas unidades parecen haber presentado escasa información sobre el negocio de Binance a las autoridades. Los registros públicos no muestran, por ejemplo, cuánto dinero fluye entre las unidades y el principal intercambio Binance.com. El análisis de Reuters también encontró que varias de las unidades parecen tener poca actividad.

Ex reguladores y ex ejecutivos de Binance dicen que estas empresas locales sirven como escaparate del principal intercambio no regulado.

"Están cooptando la nomenclatura de la regulación para crear un barniz de legitimidad", dijo John Reed Stark, ex jefe de la Oficina de Vigilancia de Internet de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos. Stark dijo que las operaciones de Binance eran más opacas incluso que las de FTX. "No hay absolutamente ninguna transparencia, ni luz solar, ni confirmación de ningún tipo sobre su situación financiera".

El director de estrategia de Binance, Patrick Hillmann, dijo que el análisis de Reuters de las presentaciones de las unidades en las 14 jurisdicciones era "categóricamente falso". "La cantidad de información corporativa y financiera que debe ser revelada a los reguladores en esos mercados es inmensa y a menudo requiere un proceso de divulgación de seis meses de duración", dijo. "Somos una empresa privada y no estamos obligados a hacer públicas nuestras finanzas corporativas", continuó, comparando la bolsa con empresas privadas como el fabricante de dulces estadounidense Mars. En un comunicado, Mars dijo que era "absurdo" comparar sus requisitos de gobierno corporativo e informes financieros con los de Binance, y agregó que sus bienes y servicios están "altamente regulados".

Hillmann también señaló que el fundador de FTX está acusado de fraude por parte de las autoridades estadounidenses. Si esas acusaciones son ciertas, dijo, “habría sido fraude independientemente de las regulaciones vigentes”.

PIEZAS DE UN ROMPECABEZAS

Los analistas atribuyeron el aumento de las salidas de Binance la semana pasada a la preocupación sobre cómo los intercambios de cifrado retienen los fondos de los usuarios y al informe de Reuters sobre la investigación del Departamento de Justicia. El intercambio también detuvo los retiros de algunos tokens criptográficos. El viernes, los intentos de Binance de tranquilizar a los inversores se vieron frustrados cuando una empresa de contabilidad que contrató para verificar sus reservas suspendió todo trabajo para las empresas de cifrado.

Hay destellos de las finanzas de Binance en los comentarios públicos de Zhao, declaraciones anteriores de la compañía, datos de blockchain y acuerdos de capital de riesgo.

Binance ha dicho que tiene más de 120 millones de usuarios. Sus volúmenes de operaciones ascendieron a $34 billones en 2021, dijo Zhao en junio. Le dijo a un entrevistador el mes pasado que “el 90 por ciento” de los ingresos de Binance dependen del comercio de criptomonedas. La empresa es rentable y tiene "reservas de efectivo bastante grandes", añadió. Binance ha realizado más de 150 inversiones de riesgo por un total de $1.9 mil millones desde 2018, según datos de PitchBook. Zhao también creó un fondo de $1 mil millones para invertir en empresas de cifrado en dificultades después de la caída de FTX.

Sin embargo, las estimaciones confiables de los ingresos dependientes del comercio de Binance son escasas, a pesar de la disponibilidad pública de datos sobre el volumen de comercio.

Binance cobra tarifas de hasta 0,1% en operaciones al contado, con una estructura de tarifas más compleja para los derivados. Con un volumen de operaciones al contado de $4,6 billones en el año hasta octubre, Binance puede haber obtenido ingresos de hasta $4,6 mil millones, calculó Reuters, basándose en datos del investigador CryptoCompare. Al cobrar tarifas de hasta 0,04% sobre sus volúmenes de derivados de $16 billones, Binance puede haber obtenido ingresos de hasta $6,4 mil millones.

John Todaro, analista senior que cubre empresas de criptomonedas y blockchain en el banco de inversión y administrador de activos estadounidense Needham & Company, y Joseph Edwards, consultor de inversiones independiente, dijeron que los cálculos de Reuters parecían estar en el rango correcto. Las promociones de Binance, como el comercio sin tarifa y otros descuentos, pueden significar que los ingresos fueron menores, dijo Edwards. Un tercer analista criptográfico que pidió no ser identificado también estuvo de acuerdo con las cifras.

Hillmann de Binance no hizo comentarios sobre las estimaciones de Reuters. "La gran mayoría de nuestros ingresos provienen de tarifas de transacción", dijo, y agregó que el intercambio ha podido "acumular grandes reservas corporativas" manteniendo bajos los gastos. La "estructura de capital de Binance está libre de deudas" y la compañía mantiene el dinero obtenido de las tarifas separado de los activos que compra y mantiene para los usuarios, dijo Hillmann.

Binance permite a los usuarios depositar garantías en forma de criptomonedas y pedir prestados fondos para aprovechar el valor de sus operaciones con derivados hasta 125 veces. Para el usuario, esto puede generar enormes ganancias o enormes pérdidas. Hillmann dijo que Binance respalda todos los depósitos de los usuarios para derivados y operaciones al contado con sus propias reservas en una proporción de uno a uno, lo que significa que los depósitos deben ser seguros y fáciles de retirar. Binance, dijo, tiene estrictos protocolos de liquidación que venden las posiciones de los usuarios si sus pérdidas exceden el valor de su garantía. Si las posiciones de los usuarios se vuelven negativas "debido a la extrema volatilidad del mercado", Binance tiene fondos de seguro "muy bien capitalizados" para cubrir el déficit, dijo. Hillmann no proporcionó detalles y Reuters no pudo verificar de forma independiente todas sus declaraciones.

Cuando se le preguntó sobre la magnitud de las pérdidas en el intercambio este año, Hillmann dijo: “El departamento de riesgos de Binance gestiona lo que es uno de los programas con mayor aversión al riesgo de la industria. Esto protege a nuestros usuarios y nuestra plataforma”.

La protección de la información financiera de Binance por parte de Zhao, un ciudadano canadiense que nació y creció en China, se hace eco de la estricta cultura de secreto que ha impuesto durante el ascenso de su empresa, según mostró el informe de Reuters de octubre. El artículo fue uno de una serie de informes de este año de la agencia de noticias sobre el cumplimiento financiero de Binance y su relación con los reguladores de todo el mundo.

Incluso el ex director financiero de Binance, Wei Zhou, no tuvo acceso a las cuentas completas de la compañía durante sus tres años en el cargo, según dos personas que trabajaron con él. Zhou, quien se fue el año pasado, no respondió a las solicitudes de comentarios.

Gráficos de Reuters

“PLENA TRANSPARENCIA”

Zhao y otros ejecutivos se han negado sistemáticamente a identificar públicamente qué entidad controla la bolsa principal. Pero en una presentación ante un tribunal privado presentada en 2020 en un caso de arbitraje en las Islas Caimán, el Director de Cumplimiento, Samuel Lim, dijo que es propiedad y está operado por una empresa de las Islas Caimán, Binance Holdings Limited.

Este año, Binance obtuvo licencias o aprobaciones de autoridades en lugares como Francia, España, Italia y Dubai. Zhao elogió estos avances y dijo en mayo que el registro de Binance como proveedor de servicios criptográficos en Italia le permitiría operar "con total transparencia". Sin embargo, ninguna de las unidades registradas ante los reguladores locales proporciona una ventana clara al principal intercambio Binance, mostró el análisis de Reuters.

Reuters preguntó a las autoridades de las 14 jurisdicciones sobre su supervisión de las unidades locales de Binance. De los ocho que respondieron, seis (en España, Nueva Zelanda, Australia, Canadá, Francia y Lituania) dijeron a Reuters que su función no implicaba supervisar la bolsa principal y dijeron que las unidades sólo estaban obligadas a cumplir con los requisitos locales sobre la notificación de transacciones sospechosas.

Reuters también preguntó a los representantes de las unidades locales de Binance y sus afiliados sobre su relación con el principal intercambio de Binance. Sólo uno respondió: una empresa sudafricana llamada FiveWest. Su director general, Pierre van Helden, dijo que FiveWest, con sede en Ciudad del Cabo, recibe una "tarifa de licencia anual mínima" de Binance para facilitar el comercio de derivados criptográficos para los usuarios sudafricanos de Binance.

"No tenemos claro cómo opera Binance a nivel mundial", dijo van Helden. Agregó que la compañía de Zhao fue "cooperativa" en cuanto al cumplimiento y dijo que FiveWest tiene reuniones periódicas para garantizar que se cumplan los requisitos.

En Italia, las presentaciones corporativas públicas de Binance detallan solo la base de capital de la unidad y su propiedad por parte de una empresa separada de Binance en Irlanda. La empresa italiana Binance Italy SRL tiene su domicilio social en un bloque de tiendas y apartamentos en la ciudad sureña de Lecce. No respondió a una solicitud de comentarios, ni tampoco la autoridad del Organismo Agenti e Mediatori en el que está registrado.

Sólo dos de las unidades de Binance analizadas por Reuters ofrecen detalles más sustanciales en sus presentaciones.

Una, una empresa lituana llamada Bifinity UAB, ofrece la imagen más detallada. Bifinity se describió a sí mismo en una presentación regulatoria como el "proveedor oficial de pagos de fiat a cripto para Binance". Fiat significa dólares, euros y otras monedas tradicionales.

Bifinity también reveló que Binance y sus empresas son sus "principales socios comerciales estratégicos". En un informe anual de 2021, Bifinity informó 137 millones de euros ($145 millones) de beneficio neto y activos de 816 millones de euros. Bifinity dijo que había realizado pagos de 421 millones de euros a una única parte relacionada, con unos 185 millones de euros en “gastos relacionados”, pero no especificó si esta parte es Binance.

Bifinity, cuyo informe anual dice que tiene 147 empleados, no tiene un sitio web ni proporciona públicamente ningún dato de contacto. El director ejecutivo de la empresa, Saulius Galatiltis, no respondió a las solicitudes de comentarios. En su domicilio social en un centro de negocios en Vilnius, la capital de Lituania, Bifinity no figura en la junta de inquilinos.

La otra unidad de Binance que ofrece más que detalles financieros básicos está en España. Se registró en julio en el banco central español y reportó escasos ingresos de alrededor de 1,5 millones de euros el año pasado y una ganancia de sólo 9.000 euros. Reuters no pudo contactar con nadie de la unidad, Binance Spain SL, para hacer comentarios. Un periodista visitó su domicilio social, en un espacio de coworking en Madrid. La recepcionista dijo que un pequeño equipo de Binance España se había mudado hace un mes, sin dejar datos de contacto.

En el Golfo, Binance obtuvo una licencia o permiso este año en Abu Dhabi, Bahrein y Dubai. Zhao le dijo a Bloomberg en marzo que su base en el “futuro previsible” será Dubái. Las presentaciones de las entidades de Binance en Dubai no brindan detalles sobre su actividad financiera o sus vínculos con la plataforma principal de Binance.

Incluso para algunos empleados dentro de la empresa, esos detalles no estaban claros.

Binance no reveló cifras de ganancias globales durante su solicitud de licencia en Dubai, según una persona con conocimiento directo de la solicitud. Casi todos los clientes en los Emiratos Árabes Unidos se registraron en el principal intercambio de Binance, y hasta al menos finales del verano la firma con licencia de Dubai no estaba experimentando ingresos comerciales significativos, dijo la persona.

Reuters no pudo ponerse en contacto con la unidad, Binance FZE, registrada en una oficina de WeWork en el Dubai World Trade Centre. El director de Binance para Medio Oriente y África del Norte no respondió a una solicitud de comentarios. Tampoco lo hizo la Autoridad Reguladora de Activos Virtuales de Dubai.

“PRUEBA DE RESERVAS”

Muchos intercambios de cifrado, incluidos los competidores de Binance, Huobi y OKX, operan desde ubicaciones extraterritoriales como las Seychelles, al igual que FTX, con sede en las Bahamas. Las normas sobre transparencia corporativa e información financiera suelen ser más flexibles en dichas jurisdicciones que en Estados Unidos.

base de monedas (MONEDA.O), la mayor bolsa de EE. UU., cotizará en Wall Street en 2021. Al igual que otras empresas públicas, debe presentar declaraciones de ganancias trimestrales auditadas e informes financieros anuales. En su última declaración de resultados, Coinbase informó datos que incluyen ingresos, ganancias, tenencias de efectivo y volúmenes comerciales.

"Es realmente un día y una noche", dijo Mark Palmer, jefe de investigación de activos digitales de la firma estadounidense de servicios financieros BTIG, sobre la diferencia entre las divulgaciones de una empresa que cotiza en bolsa y otras bolsas extraterritoriales.

"Coinbase es una empresa que cotiza en bolsa y está obligada a compartir esa información con los inversores, mientras que nosotros somos una empresa privada y no tenemos inversores públicos con los que estemos en deuda", dijo Hillmann de Binance. "La razón principal para salir a bolsa es recaudar dinero, pero como Binance no necesita recaudar dinero, no hay necesidad de salir a bolsa en este momento".

Un portavoz de Coinbase, Elliott Suthers, dijo que las finanzas de la compañía eran revisadas trimestralmente por Deloitte, una de las "Cuatro Grandes" firmas de contabilidad, "para que los clientes no tengan que confiar en nuestra palabra". "Creemos que los intercambios tienen la responsabilidad de compartir sus finanzas con sus clientes", dijo Suthers. "Alentamos a otros intercambios a adoptar este mismo enfoque".

Algunos intercambios privados revelan datos financieros durante la recaudación de fondos, como lo hizo FTX antes de su colapso. Binance, sin embargo, no ha recaudado dinero de inversores externos desde 2018, según datos del proveedor de información empresarial Crunchbase. "No tenemos inversiones de capital riesgo, por lo que no le debemos dinero a nadie", dijo Zhao a CNBC el 15 de diciembre.

La semana pasada, los fiscales estadounidenses acusaron al fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, de defraudar a inversores de capital y clientes por miles de millones de dólares. Se supo que el dinero se movía secretamente de FTX al fondo de cobertura de Bankman-Fried, Alameda Research, que funcionaba como un creador de mercado, un intermediario que profundiza la liquidez comprando y vendiendo los mismos activos.

Reuters no pudo determinar si Binance o Zhao también poseen alguna empresa de creación de mercado que opere en su plataforma. En diciembre de 2020, la SEC emitió una citación a Binance.US, el intercambio estadounidense independiente, solicitándole que proporcionara información sobre todos sus creadores de mercado, sus propietarios y su actividad comercial.

Como parte de un "compromiso con la transparencia", Binance publicó el mes pasado en su sitio web una "instantánea" de sus tenencias de seis tokens principales y prometió compartir un conjunto completo de datos en una fecha futura no especificada.

La firma de datos Nansen dijo que las tenencias, valoradas en alrededor de $70 mil millones en el momento de la instantánea del 10 de noviembre, habían caído a $54,7 mil millones el 17 de diciembre después de retiros y fluctuaciones de precios. Dos "monedas estables" vinculadas al dólar (el BUSD de Binance y el líder del mercado Tether) representaron casi la mitad de sus tenencias. Alrededor de 9% de los activos estaban en BNB, su token interno que el propio Binance ha emitido, según mostraron los datos de Nansen.

BNB es la quinta moneda criptográfica más grande en circulación con un valor de mercado de alrededor de $40 mil millones, según muestran los datos de la industria. Los poseedores del token reciben descuentos en las tarifas comerciales de Binance. Zhao ha dicho que Binance no utiliza BNB como garantía. Alameda utilizó el token FTT interno de FTX como garantía al pedir prestado a FTX y otros prestamistas.

Después del colapso de FTX, Zhao dijo que no se garantizaba que las auditorías de los intercambios de cifrado evitaran quiebras. "Más auditorías son realmente buenas, pero no estoy seguro de si evitarían este caso en particular", dijo a un entrevistador de TechCrunch.

Zhao dijo en una conferencia en abril que Binance está "totalmente auditado". Cuando el Financial Times le preguntó quién estaba auditando los resultados financieros y el balance de Binance, Zhao dijo que la compañía tenía "múltiples auditores en múltiples lugares... No tengo toda la lista en mi cabeza".

Ahora aboga por los llamados controles de "prueba de reservas" sobre las tenencias de criptomonedas de los intercambios. Se supone que el sistema permitirá a los usuarios confirmar que sus tenencias están incluidas en las verificaciones de datos de blockchain y que las reservas del intercambio coinciden con los activos de los clientes.

Binance contrató a la firma de contabilidad Mazars para verificar las tenencias de bitcoins de Binance. La empresa examinó las tenencias tal como existían al final de un día de noviembre. En un informe del 7 de diciembre, Mazars descubrió que los activos de bitcoins de Binance excedían los pasivos de bitcoins de sus clientes. Dijo que el control, conocido como “compromiso de procedimientos acordados”, “no era un compromiso de aseguramiento” en el que los auditores firman personalmente sus certificaciones de cuentas. Sin embargo, Zhao tuiteó: “Prueba de reservas auditada. Transparencia."

Posteriormente, Mazars eliminó la página web que contenía el informe. Su director de comunicaciones, Josh Voulters, dijo el viernes que había "pausado" sus comprobaciones de prueba de reservas para las empresas de cifrado "debido a preocupaciones sobre la forma en que el público entiende estos informes". Voulters no respondió a las solicitudes de más detalles.

Si bien este sistema de verificación ofrece cierto grado de información sobre las reservas de una bolsa, no sustituye a una auditoría completa, dijeron a Reuters siete analistas, abogados y expertos en contabilidad.

Al ofrecer sólo una instantánea limitada de la criptomoneda de un intercambio, el sistema carece de salvaguardias, dijeron dos abogados. Otros dijeron que no podía producir el mismo nivel de detalle sobre las finanzas corporativas que una auditoría tradicional.

"En términos del balance de Binance, realmente no hay color", dijo Todaro, analista de Needham & Company.

((reporte de Tom Wilson, Angus Berwick y Elizabeth Howcroft en Londres; reporte adicional de Mathieu Rosemain en París, Andrius Sytas en Vilnius, David Latona en Madrid y Olzhas Auyezov en Almaty; editado por Janet McBride))

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