Crypto-crimewave obliga a la policía en línea a perseguir activos mal habidos

En julio de 2021, oficiales de policía especializados en Manchester se abalanzaron sobre una estafa internacional de criptomonedas, incautando memorias USB y una caja fuerte en línea que contenía monedas digitales por valor de £ 16 millones, en su mayoría ethereum.

Un mes antes, la policía de Leicestershire había confiscado 10 tipos de criptomonedas después de allanar la casa de un traficante de drogas que usaba activos digitales para comprar y vender drogas de clase A.

Ambas operaciones palidecen en comparación con el robo récord de criptografía de la policía metropolitana del mismo año, por un valor de 180 millones de libras esterlinas. Pero los tres, y muchos más, son parte de una ola de criptocrimen que se está extendiendo hoy en día por una serie de solicitudes de libertad de información.

Él Observador solicitó datos de los 45 servicios policiales regionales en el Reino Unido solicitando un desglose de las incautaciones de criptomonedas desde 2017. La información enviada por las 27 fuerzas que respondieron revela un gran cambio: ha habido un aumento significativo en el número de redadas y un proliferación en los tipos de monedas digitales que los delincuentes utilizan para invertir las ganancias de sus actividades.

Más de la mitad de las fuerzas que respondieron incautaron criptoactivos durante 2021, confiscando o restringiendo el acceso a 22 tipos diferentes de moneda digital. Este fue un aumento significativo en 2020, cuando ocho servicios policiales incautaron cuatro tipos de criptomonedas. La cifra fue aún menor en 2019, cuando solo se incautaron dos tipos de moneda digital.

Si bien las monedas digitales más conocidas, como bitcoin y ethereum, destacaron más que cualquier otra, las cifras revelan la creciente popularidad entre los delincuentes condenados y presuntos delincuentes de rivales mucho menos conocidos.

“Bitcoin sigue siendo clave: es oro digital”, dice Gurvais Grigg, quien pasó 23 años en el FBI y ahora trabaja como director de tecnología para la consultora de datos Chainalysis, que ayuda a empresas privadas y organismos encargados de hacer cumplir la ley a rastrear el movimiento de las criptomonedas. “Has visto este surgimiento de ethereum, 'monedas estables' [criptomonedas ancladas a un activo del mundo real] y un mercado mucho más diverso. Como resultado, encontrará más de esas monedas en los bolsillos de los delincuentes, porque se las están quitando a las personas”.

En el caso de Leicestershire, la policía emergió con activos que incluían Enjin Coin, Polkadot, Neo e incluso Chiliz, los cripto-tokens vendidos a los aficionados al fútbol para permitirles acceder a ventajas y votar en las decisiones de sus clubes.

En Gales, la Organización Regional de Gales del Sur Delito La unidad confiscó ocho activos criptográficos, incluido uno llamado Cake, mientras que su contraparte en el suroeste confiscó siete, incluida la moneda de lujo.

“Es un campo emergente que nos llega como un maremoto, y la vigilancia tiene que adaptarse a los tiempos”, dice Phil Ariss, quien coordina la respuesta de la policía nacional al criptodelito.

“Es una gran curva de aprendizaje, pero lo estamos haciendo bien”.

Él dice que 300 oficiales de policía han sido capacitados en criptografía, y cientos más deben recibir instrucción. Pero el alcance del desafío es incluso mayor que el esbozado por el del observador Solicitudes de libertad de información.

Si bien algunos servicios no han realizado incautaciones por sí mismos, "la mayoría están involucrados en investigaciones", dice, con oficiales que trabajan en casos que incluyen entre 35 y 40 tipos de monedas.

“No son solo inversiones y robos, en algunos casos extremos es financiamiento del terrorismo. Puede ser compra de imágenes de abuso infantil, lavado de dinero. Estamos viendo una gran variedad de casos en las fuerzas del orden”, dice.

La mayoría de los servicios policiales no revelan la cantidad de criptomonedas involucradas, por temor a que otros malos actores, armados con detalles tan granulares, puedan detectar cuándo se produjeron las incautaciones. La policía de Leicestershire dijo que podría darles una "advertencia" de una investigación que podría afectarlos, lo que les permitiría tomar medidas para ocultar ganancias ilícitas.

Sin embargo, la policía de Dyfed-Powys, que patrulla una zona mayoritariamente rural en la que Llanelli es la ciudad más grande, dijo al Observador había tomado posesión de 82 bitcoins en 2021, con un valor de £2,5 millones al precio más reciente.

Cuando la policía confisca dichos activos digitales, no está bien equipada para almacenarlos por sí misma. En cambio, explica la policía de Avon y Somerset, contratan ese trabajo y almacenan la recompensa "en una billetera segura con un proveedor externo".

Gran nombre: Matt Damon que aparece en un anuncio de Crypto.com.

Se niegan a nombrar a las empresas involucradas, citando razones de seguridad; existe el peligro de que los trabajadores de los intercambios criptográficos sean atacados. En 2017, Pavel Lerner, un empleado de intercambio con sede en el Reino Unido, fue secuestrado por hombres armados que usaban pasamontañas en Ucrania. Él era solo liberado después de que se pagó un rescate. Todos los servicios policiales que respondieron a las solicitudes de FoI se refirieron a este caso como una razón por la cual no revelarían los titulares de las criptomonedas incautadas.

“El incidente anterior no es el único de su tipo”, dice la policía de Avon y Somerset. “Como tal, proporcionar información al público en general sobre el volumen de activos almacenados y dónde se almacenan aumenta el riesgo de ataques cibernéticos, amenazas internas y otras acciones hostiles por parte de aquellos que deseen infiltrarse en el proveedor o en la aplicación de la ley”.

En teoría, la creciente atracción de las criptomonedas para los delincuentes es obvia. Se pueden enviar grandes cantidades de dinero a través de las fronteras rápidamente, a jurisdicciones que no necesariamente cooperan con las fuerzas del orden del Reino Unido.

Sin embargo, según Grigg, los delincuentes no deben confiarse demasiado. Las transacciones que tienen lugar en la cadena de bloques son, por su propia naturaleza, registradas. Eso significa que, con el tiempo y los recursos adecuados, se pueden rastrear y detener a los perpetradores mucho después de que se hayan cometido los delitos.

En la web oscura, hay servicios de mezcla disponibles que permiten a los delincuentes lavar sus criptomonedas, mezclándolas con otros tipos de activos para dispersar el rastro en papel y despistar a los investigadores.

Pero Grigg dice que los investigadores decididos y con buenos recursos aún pueden llegar allí al final. “Las herramientas de rastreo han mejorado y la disponibilidad de datos es mejor”, dice.

El creciente número de incautaciones en el Reino Unido no es solo un reflejo de más delitos, dice, sino de la creciente capacidad de los agentes de policía para detenerlos. Además, señala, el criptomercado legítimo ha crecido más rápido que el volumen de transacciones relacionadas con el crimen. Las criptodirecciones ilícitas recibieron $14bn durante 2021, según Chainalysis, una suma récord, pero un mínimo histórico en términos de participación en el volumen total, con solo 0.15%.

Sin embargo, mientras el mundo de las criptomonedas se expanda rápidamente, el desafío para la aplicación de la ley crecerá a la par.

Una libertad separada de divulgación de información, compartida con el Observador, revela un aumento significativo en los informes de fraude relacionado con criptografía el año pasado. El año pasado se realizaron 9607 informes de este tipo a la línea directa nacional de informes Action Fraud, según la policía de la ciudad de Londres, frente a los 5581 del año anterior y los 3558 de 2019. Las víctimas, que tenían una probabilidad desproporcionada de ser menores de 35 años y hombres, señalaron pérdidas de más de 200 millones de libras esterlinas.

David Gerard, autor de Ataque de la cadena de bloques de 50 pies, dice que más cripto equivale a más delincuencia. “Más personas están usando las cosas”, dice. “Hay monedas menores, conocidas como 'shitcoins', para todo en estos días.

“Habrá muchas más estafas porque más personas lo promocionan. Los tiempos son difíciles, la gente está preocupada, por lo que son presa de falsas esperanzas y esquemas para hacerse rico rápidamente”.

Pero Ariss señala que cuanto mayor sea el interés del público en las criptomonedas, mayor será también la conciencia y la comprensión entre los agentes de policía que intentan evitar que la gente común se convierta en víctimas.

“La [expansión] de las criptomonedas en la conciencia del público en general también afecta a los agentes de policía. Solo tienes que sube al metro y ves anuncios; Las empresas de criptomonedas están patrocinando equipos deportivos. En Crypto.com tienes a Matt Damon respaldándolo.

“Hay una conciencia que impregna y, de alguna manera, el desafío [de capacitar a los oficiales] es más fácil ahora que nunca”.

Ariss dice que la policía británica está manteniendo el ritmo, hasta ahora.

“Estamos en un buen lugar en comparación con algunos socios en la aplicación de la ley internacional.

“Las ruedas de la justicia giran lentamente, por lo que algunas de esas buenas noticias aún no han aparecido, pero el tiempo demostrará que estamos haciendo un muy buen trabajo”.

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