Criptomonedas y monedas digitales: nueve prioridades de investigación

Bitcoin ya es moneda de curso legal en El Salvador. Crédito: José Cabezas/Reuters

El dinero está en una encrucijada. Se abre una carrera para decidir quién lo crea, quién puede acceder a él y cómo, quién lo controla y en qué medida y cómo se regula. El resultado podría decidir si los gobiernos tienen acceso a todos nuestros datos financieros, si los delincuentes pueden lavar fácilmente grandes sumas de dinero sin ser vistas y si los beneficios de las finanzas pueden extenderse a los miles de millones de personas en todo el mundo que no tienen acceso a los bancos.

Las criptomonedas, sistemas monetarios privados que usan encriptación digital para realizar y verificar transacciones, han existido desde que se desarrolló Bitcoin en 2008.1. Ahora, casi 20,000 criptomonedas están en circulación, con un valor de mercado total de alrededor de US$2 billones.

Los inversores institucionales los están acumulando. En Estados Unidos, muchos han incursionado públicamente en este mercado, entre ellos: la compañía de seguros de vida MassMutual; los banqueros de inversión JP Morgan Chase; el administrador de fondos de cobertura Paul Tudor Jones; la empresa de inteligencia comercial MicroStrategy; y el fabricante de vehículos eléctricos Tesla. Han surgido más de 150 fondos de cobertura de criptomonedas para invertir miles de millones de dólares únicamente en estos activos. El sistema financiero se está adaptando, con futuros de bitcoin, opciones y fondos cotizados en bolsa ahora disponibles. Coinbase, el intercambio líder, cotiza en la bolsa de valores NASDAQ.

Las criptomonedas pueden usarse potencialmente para protegerse contra la inflación. Los temores de inflación están siendo avivados por la caída del valor de la moneda convencional. Los gobiernos y los bancos centrales ampliaron deliberadamente la oferta monetaria para vigorizar las economías durante la crisis financiera mundial de 2008 y la pandemia de COVID-19. Por el contrario, el suministro máximo de bitcoins se fija en 21 millones de bitcoins.

Las criptomonedas pueden ofrecer independencia financiera. En 2021, El Salvador se convirtió en la primera nación en aceptar Bitcoin como moneda oficial paralela al dólar estadounidense. El presidente del país, Nayib Bukele, cree que las criptomonedas pueden profundizar la inclusión financiera y reducir la dependencia económica de Estados Unidos. El año pasado, la nación depositó US$30 en bitcoins en la billetera digital de cada ciudadano, alrededor de una décima parte del salario mínimo industrial mensual. Sin embargo, los problemas técnicos plagaron el lanzamiento, incluidas cuentas pirateadas, dificultades de verificación, infraestructura de tecnología de la información deficiente y demoras. El mes pasado, Ucrania comenzó a aceptar donaciones en criptomonedas para financiar su defensa contra la invasión rusa.

Sin embargo, en nuestra opinión, se deben abordar grandes desafíos antes de que las monedas electrónicas puedan convertirse en la corriente principal.

El valor de Bitcoin es notoriamente volátil: 2021 vio oscilaciones de 50–100%. Se necesitan grandes cantidades de energía para ejecutar los complejos códigos informáticos que sustentan las criptos. Actualmente, solo Bitcoin tiene una huella de carbono anual estimada igual a la de Kuwait y una huella de electricidad igual a la de Tailandia, y produce tantos desechos electrónicos como los Países Bajos. Para evitar esto, El Salvador usa electricidad generada por energía geotérmica cerca de un volcán para descifrar sus bitcoins. La falta de regulación también preocupa a los banqueros y legisladores.

Por todas estas razones, China prohibió la minería de bitcoins el pasado mes de julio. Ese agosto, el presidente de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC) advirtió que las plataformas de criptomonedas necesitan regulación para sobrevivir. Y en enero de este año, la Autoridad de Conducta Financiera (FCA) del Reino Unido expresó su preocupación por su incapacidad para controlar los intercambios de criptomonedas.

Paralelamente, varias economías, incluidas China y la Unión Europea, están desarrollando formas de activos digitales sobre los que tienen control. Las monedas digitales del banco central (CBDC) son un registro electrónico de la moneda oficial y podrían reemplazar los billetes y monedas físicos dentro de una década. China ya está probando una versión digital de su yuan, con la que los clientes pueden realizar pagos a través de sus teléfonos móviles. El pasado mes de julio, la UE lanzó un proyecto que examinará la viabilidad de un euro digital durante los próximos dos años. Más adelante este año, la Reserva Federal de EE. UU. publicará un documento de debate sobre un dólar digital.

Nueve prioridades

Aunque ha habido mucho progreso2, se necesita con urgencia investigación en cuatro frentes: legalidad, escalabilidad, usabilidad y aceptabilidad. Estos están interconectados; las soluciones en un área pueden exacerbar los problemas en otra. Aquí establecemos nueve prioridades.

Frenar la criminalidad. El anonimato de las transacciones de criptomonedas significa que atraen a delincuentes y malos actores. Las criptomonedas se utilizan para lavar dinero, financiar el terrorismo y fomentar la corrupción3 — se ha estimado que hasta la mitad de las transacciones de bitcoin podrían respaldar actividades ilegales4. Las criptomonedas podrían usarse para eludir las sanciones financieras, como las que se imponen actualmente a Rusia.

Resolver este problema es casi imposible: se ha utilizado dinero en efectivo para llevar a cabo todos los delitos de los que se culpa a la criptomoneda. Pero se podrían considerar opciones. Las criptomonedas podrían monitorear a los usuarios e introducir formas de autenticación de "conozca a su cliente", una característica ausente hasta ahora. Pero eso iría en contra de sus principios de privacidad y propiedad, lo que reduciría su aceptación. Los investigadores deben examinar tales compensaciones.

Las CBDC tienen el problema opuesto. Podrían permitir que los bancos centrales y los gobiernos rastreen las transacciones de todos: un panóptico digital. Sin embargo, si se abordaran las implicaciones para la privacidad y los derechos, tal transparencia podría disuadir y exponer el crimen, además de aumentar los ingresos fiscales y disminuir el comercio en el mercado negro.

Regular los activos digitales. En un extremo, las criptomonedas están prohibidas, como en China, Irak y Egipto. En el otro, son mayoritarios, como en El Salvador. En la mayoría de los demás países están permitidos, pero no se consideran moneda de curso legal. El comercio no está regulado y se tratan como un activo más. Las estafas y las ventas engañosas abundan.

Los investigadores deben preguntarse: ¿cuál es el marco regulatorio óptimo para que prosperen los activos digitales? Y, ¿cómo pueden los reguladores trabajar en este espacio en beneficio de todos?

A los principales reguladores mundiales, como la SEC en los Estados Unidos y la FCA en el Reino Unido, les gustaría ver las criptomonedas reguladas como otros activos financieros. Solo los inversores calificados y los corredores autorizados deben operar. Una vez más, eso haría que las criptomonedas fueran menos atractivas, lo que podría colapsar el mercado. Las monedas privadas han existido antes. En la época medieval, y en los Estados Unidos, Suecia y Australia del siglo XIX, por ejemplo, los particulares y los bancos podían emitir moneda. Todos estos fueron regulados fuera de existencia.

Términos clave

Un glosario de dinero.

cadena de bloques. Una base de datos distribuida que registra información electrónicamente en forma digital. Los datos se estructuran en bloques que se vinculan con los anteriores a través de códigos criptográficos.

CRIPTOMONEDAS. Activos digitales asegurados por criptografía. Muchos, incluido Bitcoin, utilizan la tecnología blockchain para almacenar transacciones.

Monedas digitales del banco central. El formato virtual de una moneda fiduciaria (oficial): un registro electrónico, gobernado y regulado por autoridades monetarias estatales o federales.

Moneda fiduciaria. Una moneda nacional que no está vinculada al precio de una materia prima como el oro o la plata. Los bancos centrales o los gobiernos controlan cuánto se emite. El dólar estadounidense es un ejemplo.

Cortar el uso de energía. Las criptomonedas son computacionalmente intensivas (ver 'Hoja de balance de Bitcoin'). La creación ('minería') de algunas criptomonedas requiere la resolución de complicados acertijos criptográficos. Agregar transacciones a un libro de contabilidad digital, como la cadena de bloques (consulte 'Términos clave'), exige verificaciones mediante algoritmos. Todos esos cálculos consumen energía. Un informe del sitio financiero del Reino Unido MoneySuperMarket.com encontró que Bitcoin tiene más hambre de energía que Noruega. El informe encontró que procesar una transacción consume más de $100 de electricidad y genera más de 800 kilogramos de dióxido de carbono (ver go.nature.com/3wzhkmw). La siguiente criptomoneda más popular, Ethereum, consume menos energía pero aún agrega 62 kilogramos de CO2 por transacción.

Fuentes: Energía, Digiconomist.net; Todo lo demás, Blockchain.com

Estas altas tasas se derivan principalmente de la elección del "mecanismo de consenso": todos los mineros deben estar de acuerdo con la solución calculada para verificar una transacción. Bitcoin utiliza un sistema de prueba de trabajo (PoW). Si un minero tiene éxito, puede proponer un nuevo bloque de transacciones a la cadena de bloques y recibir una recompensa. La recompensa pierde valor pero sigue siendo alta: comenzó en 50 bitcoins y se reduce a la mitad cada 210 000 bloques (aproximadamente cada 4 años), alcanzando los 6,25 bitcoins por cada bloque creado en 2022. Muchos mineros compiten por la recompensa, aumentando el uso de energía .

Cambiar a un proceso de consenso alternativo, prueba de participación (PoS), podría reducir el consumo de energía un millón de veces. Los mineros compiten en cambio sobre la base de sus tenencias de la moneda. Ethereum se mudará a PoS durante 2022. Pero la regulación y los impuestos corren el riesgo de desincentivar las monedas de PoS.

Se necesita más investigación sobre cómo los incentivos y las sanciones pueden reducir las necesidades energéticas. Las opciones van desde prohibir los protocolos derrochadores hasta empujar hacia otros más eficientes a través del favoritismo regulatorio o fiscal.

Acelere las transacciones. Para reemplazar los sistemas de pago existentes, las criptomonedas deberán desafiar los sistemas de liquidación de la banca minorista y comercial (como SWIFT). Estos procesan pagos en segundos y manejan billones de dólares por año. Por el contrario, Bitcoin maneja 250 000 transacciones confirmadas por día, con un valor de mercado de $1 mil millones a $2 mil millones. Sus transacciones pueden tardar decenas de minutos, demasiado lento para las necesidades del mercado global. Los investigadores necesitan encontrar formas de acelerarlos.

Un puñado de criptomonedas puede manejar grandes volúmenes de transacciones. EOS, por ejemplo, puede gestionar 50.000 transacciones por segundo. Pero es una criptomoneda centralizada, menos privada que Bitcoin.

La volatilidad añade complicaciones. En cualquier transacción monetaria, ambas partes quieren certeza en el valor de un activo4. Sin embargo, los valores de bitcoin pueden variar en 10% en minutos. Pocos venderán bienes si pierden una gran parte del valor entre la venta y la liquidación.

Pasar por alto parte de la engorrosa tecnología blockchain es parte del camino para resolver el problema de la velocidad. Agregar una segunda capa a una red puede permitir transacciones fuera de la cadena de bloques. Bitcoin, por ejemplo, introdujo una "red relámpago" de este tipo en 2018, aunque solo recientemente se ha hecho popular. Permite que dos partes realicen o reciban pagos rápidamente fuera de la cadena, mientras se registran las transacciones.

Los empleados trabajan en computadoras de minería de bitcoin en una fábrica de Bitminer en Italia. Crédito: Alessandro Bianchi/Reuters

Manejar la volatilidad. Los precios de las criptomonedas pueden tener cambios masivos5. El año pasado, Bitcoin subió de $37,000 en enero a $64,000 en abril, retrocedió a $37,000 en julio y luego volvió a subir a $67,000 en noviembre. Ese junio, una moneda de tamaño mediano (Iron Titanium) colapsó de $51 a $0.0004 en 24 horas. Hay muchas razones para la volatilidad, incluida la inmadurez de estos activos, el comercio descentralizado y la oferta limitada.

Las divisas convencionales no fluctúan tanto porque los bancos centrales compran y venden divisas para moderar las oscilaciones. Otros productos financieros, como las opciones y los futuros, también suavizan las trayectorias de los precios porque permiten a los inversores cubrir los riesgos futuros. Sin embargo, la introducción de estos instrumentos para las criptomonedas no ha reducido la volatilidad.6. Los intercambios de criptomonedas carecen de límites y reglas para detener el comercio cuando los precios suben o bajan más de un porcentaje establecido durante un período; tales reglas actúan como un freno de emergencia para frenar las caídas o burbujas de precios.

Los investigadores deben estudiar los factores que impulsan la volatilidad de las criptomonedas y cómo gestionarlas. La relación de las criptomonedas con otros activos en diversas carteras de inversión necesita atención, al igual que el impacto de la volatilidad de los precios y la incertidumbre política en Bitcoin.7. Los reguladores deberían advertir a los inversores sobre las oscilaciones de precios.

Aumente la seguridad. Se puede perder dinero en efectivo, robar tarjetas de crédito y cometer fraude bancario. A veces, el titular está asegurado o compensado por un plan de seguros. Pero si se pierden las claves electrónicas de una billetera de criptomonedas, no hay forma de obtener acceso ni un organismo central para ayudar a los usuarios. Algunas estimaciones sugieren que hasta 25% de todos los bitcoins extraídos (cientos de miles de millones de dólares) son irrecuperables.

Las redadas virtuales son comunes. Por ejemplo, en 2014, el intercambio de bitcoins Mt. Gox con sede en Japón fue pirateado. En ese momento, manejaba 70% de comercio de bitcoins; Se robaron $473 millones de dólares en bitcoins.

Los investigadores deben explorar cómo las criptomonedas pueden resistir mejor los ataques cibernéticos. Las CBDC estatales deberían ser más seguras, pero mantenerlas así requerirá esfuerzo. Los intercambios deben ofrecer educación sobre seguridad en sus plataformas. Más pueden requerir la identificación del usuario.

Administrar tarifas. Las criptomonedas cobran tarifas por transacciones. La persona que realiza la transacción establece el monto y, naturalmente, los mineros quieren trabajar en las criptomonedas con las tarifas más altas. La competencia aumenta estas tarifas (que varían de un centavo a más de $50) y los picos de tarifas son comunes cuando hay muchas transacciones en la cola que necesitan ser verificadas.8. Esto suele suceder cuando los precios caen y los usuarios intentan descargar monedas, como sucedió con Bitcoin a principios de 2018.

Los investigadores deben examinar cómo controlar y suavizar esos picos. Deben establecer pautas sobre cómo los usuarios eligen sus tarifas. Se debe alentar a los mineros a través de regulaciones e incentivos para agregar transacciones al siguiente bloque en función de la marca de tiempo y no de la tarifa.

Educar a los usuarios. Un estudio de 2021 realizado por la FCA encontró que 78% de los consumidores del Reino Unido han oído hablar de las criptomonedas. Pocos saben cómo funcionan. Alrededor de 10% entendieron erróneamente que tenían protección del consumidor para sus tenencias de criptomonedas, al igual que para los depósitos bancarios. Más de 40% se basó en información de las redes sociales; la propiedad se concentraba en los más jóvenes. La mayoría de los expertos en finanzas carecen de capacitación en las complejidades de las 'fintech'. Las universidades han comenzado recientemente a ofrecer módulos sobre criptomonedas y blockchain.

La cobertura de los medios tiende a ser negativa, centrada en la pérdida de carteras, la criminalidad, la volatilidad y el uso de energía. Pocos comerciantes aceptan criptomonedas, dejándolas como nuevos instrumentos para los especuladores9. Las empresas y los educadores deberían hacer más para mejorar la comprensión de los clientes y generar confianza.

Proteja la privacidad. Las CBDC vienen con un gran desafío de privacidad, a diferencia de las criptomonedas descentralizadas. Un cambio hacia una sociedad sin efectivo podría permitir a los gobiernos ver todas nuestras transacciones. Dado el creciente interés de los bancos centrales, se necesita con urgencia una investigación sobre la disposición de las personas a intercambiar privacidad por conveniencia en sus transacciones financieras.10.

Las encuestas de referencia serían un primer paso. China ya está probando su e-yuan. Desde 2020, el Banco Popular de China ha estado regalando aleatoriamente a los clientes yuanes electrónicos, que pueden usar para comprar bienes y servicios. Una tarjeta prepaga y una aplicación de banca electrónica se probaron en febrero en los Juegos Olímpicos de Invierno de Beijing.

Más trabajo en todos estos aspectos ayudará a los gobiernos y al público a decidir cómo debería ser el futuro del dinero.

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