'Blockchain Rock': Gibraltar se mueve para convertirse en el primer centro de criptomonedas del mundo

En la costa sur del Mediterráneo, enclavado a la sombra de los escarpados acantilados de piedra caliza del Peñón y su maraña de acebuches, el Gibraltar Stock Exchange (GSX) se está preparando silenciosamente para una adquisición corporativa que podría tener consecuencias globales para la antigua guarnición naval.

A menos de media milla de distancia, junto a las aguas azules del puerto deportivo del puerto central de Gibraltar, los reguladores de la península están revisando una propuesta que impulsaría a la firma de blockchain Valereum a comprar el intercambio en el nuevo año, lo que significa que el territorio británico de ultramar pronto podría albergar el la primera bolsa integrada del mundo, donde los bonos convencionales se pueden negociar junto con las principales criptomonedas como bitcoin y dogecoin.

Es un movimiento audaz para un territorio de solo 33.000 personas, donde el sector financiero, que representa aproximadamente un tercio de la economía de Gibraltar de 2.400 millones de libras esterlinas, está supervisado por un regulador integrado por 82 empleados. Si todo sale según lo planeado, el enclave podría convertirse en un centro global de criptomonedas; si fallan los controles establecidos por el pequeño equipo de reguladores, corre el riesgo de sufrir daños en la reputación y, en última instancia, sanciones diplomáticas que podrían amenazar su economía.

Si bien países como China y el Reino Unido prohibieron o advirtieron abiertamente contra las inversiones en criptoactivos, Gibraltar se opuso a la tendencia y se comprometió a regular formalmente las criptomonedas en un intento de garantizar el futuro del estatus del territorio como centro financiero.

Se produce cuando Gibraltar lucha por deshacerse de la reputación de paraíso fiscal mundial, ya que el gobierno ha demandado a un periódico español en un intento de restaurar su posición global.

Albert Isola, ministro de Digital, Servicios Financieros y Servicios Públicos de Gibraltar, dice que si bien Gibraltar era un paraíso fiscal hace 20 años, el territorio ahora ha revisado sus políticas fiscales y de intercambio de información. La introducción de la criptorregulación está teniendo un efecto similar: erradicar a los malos actores y brindar seguridad a los inversores, dice.

"Si quisieras hacer cosas malas en criptografía, no estarías en Gibraltar, porque las empresas tienen licencia y están reguladas, y no están en ningún otro lugar del mundo", dice Isola.

El regulador de Gibraltar ha aprobado hasta ahora 14 empresas de criptomonedas y cadenas de bloques para su esquema de licencias, lo que atrajo la atención del ex presidente de Sirius Minerals, Richard Poulden, quien eligió Gibraltar para el proyecto de intercambio de criptomonedas de Valereum. Valereum, dice, está tratando de aprovechar un sector de criptomonedas que vale aproximadamente $3,5 billones (£2,6 billones), aproximadamente el valor combinado de todas las empresas que cotizan en la Bolsa de Valores de Londres.

Poulden es el presidente de Valereum, que tiene su sede en Gibraltar y se enfoca en proporcionar tecnología para vincular las principales monedas convencionales, como la libra y el dólar, con criptoactivos.

Será una tarea importante revisar un intercambio que actualmente cuenta con solo tres empleados, y requerirá un cambio en las regulaciones de Gibraltar para regir cómo se comercializarán las criptomonedas en GSX. Pero Poulden dice que su empresa se apoya en la tecnología, en lugar de en las personas, para eliminar a los malos actores.

Él dice que ejecutar controles contra el lavado de dinero en criptomonedas "no es muy diferente de ejecutarlo en moneda de cualquier otra fuente". Y, de hecho, en algunos casos, debido a que puede rastrear a través de la cadena de bloques y ver exactamente de dónde proviene ese dinero, en realidad puede ser mucho más fácil que tratar de encontrar de dónde proviene un bloque de fondos en un banco".

Otros países estarán observando de cerca. Neil Williams, subdirector de delitos complejos de Reeds Solicitors con sede en Londres, dice: "Si es un éxito, sin duda pensaría que otras jurisdicciones buscarían seguirlo, porque es un bien cada vez más valioso".

Sin embargo, los expertos han advertido que Gibraltar podría enfrentar sanciones por parte de países como los EE. UU. si sus reguladores terminan dando aprobación legal a las empresas de cifrado que, incluso sin darse cuenta, dan un pase a lavadores de dinero, delincuentes del mercado negro o cleptócratas que prefieren el anonimato de los criptoactivos.

Se produce en medio de la preocupación de los principales reguladores financieros mundiales, incluido el Banco de Inglaterra, sobre el rápido desarrollo de los criptoactivos y las posibles consecuencias para la protección de los consumidores y los inversores, la integridad del mercado, el blanqueo de capitales y la financiación de grupos terroristas.

“Podría permitir o facilitar el lavado de dinero, la evasión de sanciones, el financiamiento del terrorismo, por lo que todos desconfían de eso también”, dice Charlie Steele, socio de la firma de contabilidad forense y consultora Forensic Risk Alliance y ex funcionario del departamento de justicia de EE. UU.

"Los reguladores de todo el mundo, casi todos en realidad, lo abordan desde una posición de profundo escepticismo... por lo que está un poco fuera de esa línea de pensamiento que un país les dé la bienvenida para comprar una bolsa de valores". .

Un mes antes de que Valereum anunciara su oferta por GSX en octubre, el jefe de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU., Gary Gensler, declaró que, como clase de activo, las criptomonedas eran "más como el salvaje oeste… plagado de fraudes, estafas y abusos en ciertas aplicaciones”, lo que genera más preocupaciones sobre la posibilidad de que los fondos delictivos se filtren en el sistema financiero convencional.

Los controles laxos contra el lavado de dinero (AML) han resultado en jurisdicciones como Malta estar en la lista gris del organismo de control mundial contra el lavado de dinero y el financiamiento del terrorismo (GAFI), por carecer de garantías financieras básicas. Podría dañar seriamente la economía de Malta y ha sido una clara advertencia para otros países y territorios que podrían verse tentados a dejar pasar las regulaciones.

Mientras tanto, Singapur ha tenido que cambiar de sentido en su aprobación para el intercambio de cifrado independiente Bitget. Eso suspendió el intercambio a principios de este mes por promover una moneda digital involucrada en una disputa de alto perfil sobre la marca, después de haber utilizado una imagen no autorizada de la banda de K-pop BTS para supuestamente maximizar sus ganancias.

“Si comienza a parecer que todos corrieron a Gibraltar para alejarse de los reguladores reales, no les irá bien”, advierte Steele.

Si se infringen o eluden las normas contra el blanqueo de capitales o las sanciones, “hay muchas cosas que podrían hacer, y liderar internacionalmente a través del GAFI, para poner las cosas difíciles en Gibraltar. Verán que el GAFI puede imponer todo tipo de medidas, lo que requerirá que sus miembros pongan límites a los negocios con ese país”, agrega.

Pero Gibraltar insiste en que ha dado la bienvenida a las criptoempresas con los ojos bien abiertos, habiendo consultado sobre su regulación para el sector durante cuatro años antes de presentarlo en 2018, ayudándolo a asegurar una reputación como "Blockchain Rock". Al filtrar y otorgar licencias a las empresas, dice Isola, eliminan a los malos actores.

“No entiendo cómo puede haber un mayor riesgo en Gibraltar, cuando puedes ir a cualquier otro país europeo hoy y ejecutar exactamente el mismo negocio sin supervisión, sin licencia y sin regulación. Entonces, ¿cómo podemos estar más expuestos al regularlos? Es completamente lo contrario”, dice Isola.

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Él enfatiza que el regulador del país ha aprobado solicitudes para solo 14 empresas durante tres años, un número que, según él, habla de los rigores del esquema de licencias. “Difícilmente es una fiebre del oro”, dice.

"La reacción instintiva de cualquier comentarista cuando se trata de innovaciones basadas en blockchain, particularmente cuando se trata de una jurisdicción pequeña como Gibraltar, es 'Oh, Dios mío, riesgo, alarma y todo lo demás'", dice Tom Keatinge, director del Centro de Estudios de Seguridad y Delitos Financieros de RUSI. “Creo que es muy importante comprender la capacidad de la jurisdicción antes de hincar las rodillas, y la razón por la que digo eso es por todas las jurisdicciones pequeñas del planeta, la que tiene invirtió la mayor parte del tiempo y esfuerzo en comprender que la oportunidad que plantea blockchain es Gibraltar”.

La Comisión de Servicios Financieros de Gibraltar se negó a comentar sobre el acuerdo de Valereum.

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