A medida que se desmoronaban las criptomonedas, Gemini habló con los clientes sobre el seguro de la FDIC

Ilustración: Annelise Capossela/Axios

A medida que el mercado de criptomonedas implosionó el año pasado, los clientes de Gemini Earn preguntaron repetidamente a la empresa si sus activos estaban seguros. Algunas de las respuestas de Gemini, revisadas por Axios, enfatizaron las conexiones con la Corporación Federal de Seguros de Depósitos.

Por qué es importante: los clientes dicen que eso los llevó a creer que sus cuentas estaban aseguradas por la agencia gubernamental. No lo estaban.

• Fue un poco costoso de confusión. Unos 340,000 clientes de Earn ahora han tenido casi $1 mil millones en activos congelados en la plataforma. Es poco claro si alguna vez lo recuperarán.
• El socio de Gemini, un prestamista de criptomonedas llamado Génesis, ahora está en bancarrota. Y ambas empresas se enfrentan a la Comisión de Bolsa y Valores cargos por ofrecer valores no registrados a través de Earn.
• La agencia del estado de Nueva York que regula a Gemini está investigando a la empresa, según ha podido saber Axios. Un portavoz de la agencia dijo que no podía comentar sobre las investigaciones en curso.

El panorama general: la ley federal prohíbe cualquier persona de “dar a entender que un producto no asegurado está asegurado por la FDIC o de tergiversar a sabiendas el alcance y la forma del seguro de depósito”.

• En la correspondencia con los clientes de Earn revisada por Axios, la discusión de Gemini sobre el seguro de la FDIC parecía hacer referencia a los depósitos de la empresa en bancos externos, no a sus propios productos. Pero los clientes dijeron que no apreciaban esa distinción. Además, las afirmaciones de seguridad se refieren a su moneda estable, GUSD, pero no al producto Earn que genera rendimiento.
• Los funcionarios actuales y anteriores de la FDIC le dijeron a Axios que, si bien el lenguaje de la FDIC que usó Gemini es engañoso, no está claro si realmente viola la ley.
• “¿Es asqueroso? Seguro”, dijo Todd Phillips, ex abogado principal de la FDIC, sobre las comunicaciones de Gemini a los clientes que invocan a la agencia. “¿Es ilegal? No sé. Realmente no puedo decir (Phillips ahora dirige una firma de consultoría de políticas públicas en Washington, DC)

Para que conste: en respuesta a una consulta de Axios, Gemini se negó a comentar.

• Recientemente, el 10 de enero, la compañía envió un correo electrónico a los clientes de Earn informándoles que estaba trabajando para descongelar sus fondos: "La devolución de sus activos sigue siendo nuestra máxima prioridad y continuamos operando con la máxima urgencia", se lee en uno de esos correos electrónicos.
• Y en respuesta a una demanda de los clientes de Earn, también presentada el 10 de enero, Gemini enfatiza que deberían haber conocido los riesgos. “Entre otras cosas, al inscribirse en el programa Gemini Earn, los Demandantes reconocieron que sus activos estaban dejando la custodia de Gemini y que enfrentaban el riesgo de “PÉRDIDA TOTAL”.

La historia de fondo: se suponía que Crypto era una alternativa al sistema financiero tradicional, pero apoyarse en uno de los icónicos cimientos regulatorios de la banca ayudó a Gemini a ganarse la confianza de los clientes.

• Su producto Earn se parecía a una cuenta de ahorros. Los inversores pusieron fondos, ya sea su propia criptomoneda o pagaron dólares por la moneda estable de Gemini, GUSD, y se les dijo que ganarían hasta 8% APY.
• Gemini no dijo explícitamente que su programa Earn, o GUSD, está directamente asegurado por la FDIC. En cambio, en su sitio web en una sección llamada "Seguro FDIC", Gemini dice que GUSD está respaldado, al menos en parte, por dólares que pueden estar en cuentas "elegibles" para FDIC en tres bancos: State Street, Signature y Silvergate. (Ninguno de esos bancos proporcionó a Axios más detalles).

Gemini usó un lenguaje similar en un correo electrónico del 24 de julio de 2022 al inversionista de Earn Manohar Venkataraman, un consultor de TI en Nueva York. Venkataraman había preguntado sobre la seguridad de su GUSD. “He visto referencias a asegurados por la FDIC”, escribió.

• La respuesta que recibió dos días después. parece ser una respuesta estándar por el servicio al cliente de Gemini: "Toda la moneda fiduciaria en poder de Gemini para canjear su GUSD está en manos de nuestras instituciones financieras asociadas en una cuenta segura y es elegible para el seguro de la FDIC".
• En ese momento, Venkataraman se tranquilizó. “Parecía que estaban diciendo que ganarían con todo el dinero”. ¿Pero ahora? "Obviamente es bastante engañoso", dijo Venkataraman, que tiene alrededor de $40,000 en GUSD congelados con Gemini Earn. “Pensé que eran tan buenos como los dólares”.

Otro correo electrónico de servicio al cliente en respuesta a un inversionista de Gemini Earn de 24 años que estaba preocupado por su GUSD dice: “Gemini mantiene las reservas de GUSD en cuentas en cuentas bancarias aseguradas por la FDIC de EE. UU. y fondos del mercado monetario que tienen bonos del tesoro a corto plazo. .”

• "La parte en efectivo de estas reservas de GUSD puede ser elegible para el seguro de 'transferencia' de la FDIC para los clientes de Gemini, en caso de quiebra de un banco que tenga la parte del depósito en dólares estadounidenses de las reservas de GUSD".
• "Entonces, respondiendo a su pregunta, el riesgo de tener GUSD es mínimo y, en el improbable caso de que surja algún problema, sus fondos permanecerán seguros". [énfasis nuestro].
• El inversionista trabaja en banca de inversión y pidió el anonimato porque le da vergüenza haber caído en esto. Dice que los correos electrónicos lo "tranquilizaron" en ese momento.

Ian McCray, un camionero en Syracuse con alrededor de $17,000 de ahorros en Gemini Earn, dijo que pensó que Gemini Earn estaba asegurado por la FDIC cuando comenzó a invertir en noviembre de 2021. Vio el término en todo el sitio web de Gemini, dijo, y “ hizo que pareciera que era seguro, literalmente”.

La intriga: no todos los clientes de los que escuchamos creían que sus fondos estaban respaldados por la FDIC. Algunos simplemente tenían fe en los dueños de Gemini, Cameron y Tyler Winklevoss, los gemelos que se hicieron famosos por la película "La red social".

• Su alto perfil, y la percepción de algunos clientes de que los gemelos sabían lo que se siente ser tratado injustamente, significaba que era menos probable que la empresa fuera una estafa, dijeron los inversionistas.
• Otros se tranquilizaron porque Gemini estaba regulado por el estado de Nueva York; algo que la compañía promociona en anuncios en vallas publicitarias, taxis y el New York Times.

Lo que dicen: Dennis Kelleher, presidente de Better Markets, una organización sin fines de lucro que aboga por una regulación más estricta, dice que cree que la intención de Gemini era engañar. “Todo el mundo conoce el valor en términos de comodidad y confianza de los inversores en algo que está asegurado por la FDIC”.

• El objetivo de usar un lenguaje como este parece ser "obtener legitimación" y brindar "falso consuelo" a las personas para convencerlas de que mantengan su dinero en la empresa, dijo.

Zoom out: "La FDIC se trata fundamentalmente de mantener la confianza del público en el sistema bancario y el sistema financiero", dijo el presidente de la FDIC, Martin Gruenberg, en una evento de brookings en octubre, donde explicó que la agencia había visto varios casos de empresas de criptomonedas que daban a los clientes la impresión de que estaban protegidos por la red de seguridad del gobierno.

• “Y cuando se realizan tergiversaciones graves sobre si el seguro de depósitos se aplica a un producto financiero en particular, realmente socava y afecta la credibilidad misma de nuestro sistema de seguro de depósitos”.
• En agosto, la FDIC emitió cinco cartas de cese y desistimiento a las criptoempresas, incluida FTX ahora en bancarrota, pero no Gemini, exigiendo que "desistan de hacer declaraciones falsas y engañosas sobre el seguro de depósitos de la FDIC".
• La agencia no quiso comentar sobre Gemini en respuesta a una consulta de Axios.

Sea inteligente: Los funcionarios actuales y anteriores de la FDIC dicen que la inclusión de la palabra "a sabiendas" en una disposición de la ley que hace que sea ilegal tergiversar la existencia del seguro de depósitos dificulta la aplicación.

• Requiere probar que quien hizo las declaraciones tenía la intención de tergiversar el estado o la seguridad de los fondos.
• Eso significa que el tipo de declaraciones que las criptoempresas como Gemini hicieron a los clientes preocupados por el seguro de la FDIC probablemente caigan en un área gris legal.

Vale la pena señalar: tampoco está claro qué tan agresiva ha sido la FDIC al usar sus poderes para tomar medidas enérgicas contra aquellos que implican que están cubiertos por este estándar de oro de protección al consumidor.

• Desde 2008, solo ha habido una acción de ejecución pública contra una empresa bajo la ley, lo que resultó en una multa de solo $100,000, según un informe del bufete de abogados Davis Polk (aunque ha habido más de 150 “resoluciones informales” no públicas).

El resultado final: los inversores de ganancias están devastados. Muchos de estos clientes buscan a alguien a quien culpar en todo esto: el marketing, la creencia en las criptomonedas en general, los reguladores. Muchos también miran hacia adentro y dicen que deberían haberlo sabido mejor.

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