Jenkins no es un novato nuevo en el mundo del dinero y el crimen. De hecho, si alguien no debería haber sido engañado en una estafa, es él, un policía jubilado de 57 años de las afueras de Atlantic City, que se enorgullece de sus artimañas policiales. Incluso solía dirigir la seguridad en un casino, sus ojos de águila detectaban a los tipos sombríos que tomarían la casa para dar un paseo.
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Pero durante un juego lento de meses, dirigido por una mujer atractiva y alimentado por una serie de gestos para ganar confianza, Jenkins lentamente entregó su dinero a los ladrones. Tiene pocas esperanzas de recuperarlo alguna vez.
A medida que se dispara la inversión en criptomonedas en los Estados Unidos, la historia de Jenkins ya no es una rareza. Las estafas se están multiplicando rápidamente en la provincia ligeramente regulada de las criptomonedas, dicen los expertos, cada billetera mejorada y cada dólar desaparecido subrayan cuán común se ha vuelto el robo. La Comisión Federal de Comercio estima que los estadounidenses perdieron $750 millones por estafas criptográficas en 2021, y la cifra podría aumentar este año.
La aplicación de la ley ha tardado en estar a la altura del desafío. El Departamento de Justicia anunció recientemente un nuevo grupo de trabajo centrado en las criptomonedas, pero aún es muy nuevo y queda por ver cuántos estafadores puede investigar, y mucho menos arrestar.
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Ninguna agencia parece haberse aferrado a la estafa que arrebató el dinero de Jenkins, a pesar de que un análisis del Washington Post de los registros de blockchain disponibles sugiere que es realmente de dimensiones asombrosas, con más de 5000 víctimas en varios estados y $66.3 millones robados desde entonces. Agosto. El FBI no respondió a una solicitud de comentarios.
Las víctimas entrevistadas por The Post dicen que, a pesar de los numerosos intentos de alertar a las fuerzas del orden público, las autoridades aún no se han puesto en contacto con ellas, lo que les lleva a creer que ninguna agencia está al tanto de la estafa, y mucho menos investigarla. En cambio, se han organizado por su cuenta, en grupos de Reddit y Facebook, para compadecerse y elaborar estrategias.
Mientras tanto, los reguladores y el Congreso aún tienen que desarrollar un conjunto sólido de reglas que impongan estándares estrictos de comportamiento y cumplimiento. Y las empresas involucradas, en este caso, la gran plataforma criptográfica Coinbase y la moneda Tether, básicamente les han dicho a las víctimas "cuidado con el comprador".
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"Esto es muy, muy difícil porque la criptografía está muy poco regulada y la gente está acostumbrada a levantar el teléfono y llamar al 911", dijo Joe Rotunda, director de cumplimiento de la Junta de Valores del Estado de Texas, que investiga las estafas de inversión. “A menudo, los organismos encargados de hacer cumplir la ley se ocupan de delitos violentos o delitos callejeros. Simplemente no tienen los recursos necesarios para procesar un caso como este y no saben a quién acudir”.
Jenkins dice que cuando fue a la estación de policía local, no entendieron de qué estaba hablando. Intentó ponerse en contacto con el FBI y la Comisión de Bolsa y Valores a través de sus sitios web, pero nunca recibió respuesta.
Al igual que muchos criptoinversionistas que han sido estafados, Jenkins cuenta una historia particularmente estadounidense, en la que una nueva y brillante herramienta financiera ofrece la perspectiva de la estabilidad de la clase media, pero también atrae a los delincuentes ansiosos por aprovechar su anonimato y desconcertante complejidad.
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Jenkins pensó que era lo suficientemente inteligente como para usar sus inversiones en criptomonedas para obtener un poco de dinero extra para complementar los ingresos de su pensión. En cambio, terminó perdiendo algo de eso también.
“La historia de Estados Unidos está llena de episodios de fraude en los que muchas personas que no esperarías que te engañen lo hacen”, dijo Edward J. Balleisen, profesor de historia de Duke que exploró las estafas en su libro “Fraude: una historia estadounidense de Barnum a Madoff.”
Citó estafas de “commodities pool” de finales del siglo XIX en las que los estadounidenses enviaban su dinero por correo para invertir en futuros de trigo “imperdibles”. Esas estafas también tuvieron lugar “en la frontera de la innovación económica”, dijo, donde los delincuentes descubren que pueden explotar la combinación del entusiasmo del consumidor y la confusión del gobierno.
“Parece que eso es lo que estamos viviendo ahora”, dijo.
La estafa que atrapó a Jenkins se desarrolló en una aplicación creada por el intercambio de criptomonedas Coinbase. Involucró un nicho de criptoárea conocido como "minería de liquidez" y tomó la forma de lo que los activistas han llegado a llamar "matanza de cerdos", porque la billetera de la víctima se engorda antes de la matanza.
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Jenkins vive en Absecon, NJ, una ciudad tranquila y familiar a ocho millas de las seductoras luces de Atlantic City. Gran parte de su tiempo y dinero lo dedica a cuidar a su sobrino de 3 años.
Crypto era lo más alejado de la mente de Jenkins, cuando conoció a "Alice" en septiembre pasado en la aplicación de citas Hinge. Después de que coincidiera con ella, los dos comenzaron a enviar mensajes a través de WhatsApp.
Todos los días, durante semanas, se comunicaron: sobre la vida, la familia, el alboroto de la vida cotidiana, en una ocasión incluso hablando por video. Alice, quien le dijo a Jenkins que tenía 37 años, brindó un oído comprensivo. Llamó a Jenkins con cariño y parecía ansiosa por conocerlo.
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Después de más de un mes, Alice comenzó a mencionar inversiones en criptomonedas, particularmente algo llamado "minería de liquidez". Ella dijo que Jenkins "podría ganar dinero simplemente 'prestando'" criptomonedas que de todos modos no estaba usando.
"Querido arándano, ¿sabes qué tan alto es su beneficio?" ella escribió en un hilo de mensajes que Jenkins proporcionó a The Post.
Preguntó cómo funcionaba. Alice describió una operación que no era más que al revés. “La minería no es comprar y vender. Como una mina, las montañas están llenas de ETH, y luego explotamos”, dijo, refiriéndose a la criptomoneda Ethereum.
“Creo que esto es lo más seguro, porque los fondos están en sus propias manos”, agregó.
Todo lo que tendría que hacer, dijo Alice, era comprar un "certificado de minería", solo $26, no es gran cosa. Luego, podría comenzar a depositar criptomonedas para obtener devoluciones, un goteo constante de efectivo del orden de lo que solían devolver las cuentas de ahorro bancarias hace décadas.
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Alice sugirió a Jenkins que usara Coinbase Wallet, una aplicación creada por uno de los intercambios de criptocomercio más grandes de los Estados Unidos. Ella también lo guió a "CB-ETH.cc", un sitio web aparentemente afiliado cubierto con el azul característico de Coinbase. Ese sitio manejaría la minería de liquidez.
Jenkins se mostró escéptico. Había trabajado para la Policía Estatal de Nueva Jersey protegiendo la Cámara de Representantes en Trenton y durante un tiempo se desempeñó como director de seguridad en Resorts World, un casino en Queens, Nueva York, a unas 120 millas al norte de Absecon. Estaba acostumbrado a detectar todo tipo de estafas, y esta olía como una.
Pero una búsqueda en Google le confirmó que la minería de liquidez era un esquema legítimo, aunque complicado, en el que ciertos intercambios de criptomonedas pagan para tomar prestadas criptomonedas para cumplir con los pedidos de sus clientes.
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Como alguien que vivía de una pensión, Jenkins se mostró cauteloso: "Ni siquiera me gusta prestarle a alguien más de $500", dijo. Pero las apuestas parecían bajas, al igual que sus ambiciones. Quería ganar alrededor de $60 por día, suficiente para cubrir su pago mensual de hipoteca de $2,000.
Entonces, a fines de octubre, Jenkins compró alrededor de $4,000 en Tether, una moneda estable basada en Ethereum diseñada para valer exactamente $1. Luego tomó ese dinero y lo invirtió en el sitio web de minería de liquidez CB-ETH al que Alice lo había dirigido.
Después de retirar su dinero de la cuenta y luego depositarlo nuevamente durante los días siguientes, para probar que realmente todavía controlaba los fondos, comenzó a aumentarlo de manera constante. Si se abría camino hasta $15,000, le había dicho Alice, se activarían bonos que le reportarían un 15 por ciento de rendimiento mensual, lo que le permitiría alcanzar su objetivo de ganancias de $2,000.
“Parecía muy legítimo. Quiero decir, podría mover el dinero”, recordó. Incluso animó a dos sobrinos y a un amigo de la familia a que también pusieran su dinero.
Después de cuatro semanas, Jenkins había invertido $15,000 en la supuesta operación minera. The Post pudo verificar las fechas y los montos de sus inversiones porque, como casi todo lo relacionado con criptomonedas, se registraron en una cadena de bloques, una lista de transacciones publicadas en línea. La cadena de bloques de Ethereum que usó también puede registrar instrucciones para que se ejecuten automáticamente, llamadas "contratos inteligentes".
Al verificar su cuenta en el sitio de minería de liquidez CB-ETH, Jenkins vería que las "ganancias" aumentaron constantemente a medida que pasaba el tiempo. Se dirigía hacia $2,000 para el mes. Perfecto.
Y luego, un día a principios de diciembre, recibió una llamada de su sobrino. El dinero del sobrino se había ido. ¿Jenkins había oído algo? Jenkins dijo que no, pero fue a revisar su propia billetera. Todos los $15,000 de su dinero también habían desaparecido.
Resulta que las ganancias no eran reales. El saldo de la cuenta en el sitio CB-ETH era una ilusión, para mantener a Jenkins ocupado, parte de la matanza de cerdos. Y tampoco existe tal cosa como un “certificado minero”. Era una farsa, destinada a hacer que Jenkins hiciera clic en un botón.
Cuando Alice le dijo a Jenkins que comprara un certificado, en realidad le estaba pidiendo que ejecutara un contrato inteligente. Ese contrato no estaba escrito en inglés, ni siquiera en jerga legal. Era una sola línea de código de computadora escrita en el lenguaje de la cadena de bloques Ethereum. Su función era darle acceso ilimitado a su dinero.
No se había dado cuenta en ese momento, pero Jenkins había firmado su propia hoja de permiso para que le robaran.
Frenético, Jenkins envió un mensaje a Coinbase, que decía que, "después de una revisión", no podía ayudar. Dijo que Jenkins había regalado su "frase de recuperación de 12 palabras". (No lo había hecho). También envió un mensaje a Tether, que decía que tampoco podía ayudar. Y envió un mensaje a CB-ETH, que se estaba dando cuenta de que no era legítimo.
Jenkins insistió ante los representantes en línea de CB-ETH en que la eliminación de $15,000 fue una transacción no autorizada. Eso condujo solo a interacciones al estilo de Kafka en las que recibió respuestas como: "El contrato inteligente es un tipo de regla que no puede ser interferida por el controlador de IA".
Contactado por The Post sobre las estafas, el oficial de seguridad de Coinbase, Philip Martin, dijo que no podía comentar sobre la situación de Jenkins. Pero “algunos malos actores se subirán a la plataforma”, dijo. “Cuando los encontramos, trabajamos con la organización de aplicación de la ley adecuada y los reguladores apropiados para evitar que hagan daño”.
Martin dijo que la compañía había estado investigando estafas de minería de liquidez desde enero. Dijo que no estaba seguro de si Coinbase revisaría sus registros para encontrar y contactar a las víctimas.
El sitio web de CB-ETH no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios a través de su sistema de chat en vivo.
El director de tecnología de Tether, Paolo Ardoino, emitió un comunicado en respuesta a las consultas de The Post. “Tether toma muy en serio todos los informes de robo, estafa o pérdida”, dijo. “Tether congelará las billeteras si se notifica a la Compañía a través de solicitudes válidas de aplicación de la ley, pero no puede cumplir con solicitudes arbitrarias para congelar billeteras donde no se cumplan estas condiciones”.
Ardoino dijo que Tether congeló billeteras en al menos un caso relacionado con el Servicio Secreto, y que la compañía ayudó a los usuarios a recuperar $80 millones el año pasado. No abordó el caso de Jenkins.
En un momento de comedia oscura, mientras Jenkins se comunicaba con CB-ETH, el sistema respondió con un mensaje que decía: "Usted calificó nuestro servicio al cliente como malo". Jenkins se rió mucho de eso.
Lo que no recibió fue su dinero. Todavía podía verlo viviendo en la cadena de bloques. Pero la cadena de bloques notó claramente que ahora pertenecía a los ladrones. Esto trajo su propia tortura. Una cosa es saber de forma abstracta que los delincuentes tienen su dinero. Otra es verlos aferrándose a ella.
"Me siento estupido. Me tocaron lento”, dijo Jenkins, quien tiene un don para el teatro y hace años incluso hizo una pequeña actuación cuando vivía en Los Ángeles. “Estoy acostumbrado a las estafas con un golpe rápido, un salir y salir. Pero esta es una obra completamente diferente”.
Jenkins dice que siente que su caso ofrece una lección social más amplia.
“La seguridad es mi fuerte”, dijo Jenkins. “Si me puede pasar a mí, siento que le puede pasar a cualquiera”.
The Post descubrió la amplitud de la estafa al analizar cuentas criptográficas pertenecientes a Jenkins y otras cuatro víctimas, y luego identificó 616 cuentas adicionales con el mismo patrón de fondos aparentemente robados: primero, los propietarios de las cuentas aprobaron el acceso a su dinero y luego a su dinero. fue trasladado a otro lugar.
Luego, el Post examinó las cuentas a las que se transfirió el dinero. Eso descubrió 4.425 cuentas adicionales cuyas transacciones se ajustan al mismo patrón. En total, el análisis de The Post identificó 5.046 cuentas con una pérdida promedio de más de $13.000 cada una.
Las direcciones de las cuentas son solo una mezcla de letras y números. Aunque Jenkins puede ver el dinero en la billetera de Alice, no hay forma de encontrar su nombre real, información de contacto o incluso en qué país se encuentra.
Otra víctima, Troy Gochenour, perdió más de $25,000, de los cuales $19,000 provinieron de préstamos que aún debe pagar. Gochenour, de 48 años, entrega paquetes en su ciudad natal de Columbus, Ohio, luego de regresar de Nueva York durante la pandemia.
Un ex criptoescéptico que recuerda haber pensado "esto nunca se pondrá de moda", Gochenour comenzó a invertir por sugerencia de una mujer que conoció en línea. “Ella me enviaba un mensaje de texto todas las mañanas con 'buenos días', todas las noches con 'buenas noches'”. Pero nunca chateó por video con él, citando una fobia.
Después de que su primera inversión de $5,000 desapareciera en octubre, ella negó que su dinero se hubiera ido, pero prometió que si elevaba su inversión total a $10,000, ganaría una recompensa de $3,000. Invirtió la diferencia, tomando un préstamo para hacerlo. Ese dinero también desapareció. Pidió otro préstamo, luego un tercero. Ese dinero también desapareció.
“Fui traicionado por alguien que pensé que se preocupaba por mí”, dijo.
Además de Jenkins y Gochenour, The Post habló con otras tres víctimas de estafas casi idénticas. Las personas inteligentes en la mediana edad son víctimas comunes, dicen los activistas.
“No son solo las personas mayores; no se trata solo de personas técnicamente analfabetas”, dijo Jan Santiago, vocero del grupo de víctimas de criptoestafas Organización Global Anti-Estafa que ha ayudado a popularizar el término “matanza de cerdos”. “Comerciantes, banqueros, abogados, médicos, enfermeras: todos cayeron en esto y perdieron una gran cantidad de sus ahorros”.
Como género, la estafa comenzó con víctimas en China y luego comenzó a atrapar a residentes de habla china de otros países. “Ahora ha crecido para incluir a cualquiera” de cualquier origen, dijo Santiago.
“Se invierte mucha mano de obra, tiempo y energía en preparar efectivamente a las víctimas”, agregó Grace Yuen, una vocera del grupo de víctimas con sede en Massachusetts.
Una de las características particulares de las estafas criptográficas es lo cerca que se encuentran de la inversión convencional. Debido a su volatilidad, el comercio de criptomonedas puede tener la sensación de apostar: las fortunas se ganan y se pierden antes del almuerzo. Las subáreas como la minería de liquidez son aún más borrosas: la idea de que su dinero podría obtener rendimientos porcentuales de dos dígitos sin riesgo parece demasiado buena para ser verdad. Pero hay operadores legítimos de minería de liquidez, entonces, ¿cómo notar la diferencia?
"La minería de liquidez es difícil de entender para muchos inversores", dijo Nick Furneaux, director gerente de la firma de investigación con sede en el Reino Unido CSITech y autor del libro "Investigando Criptomonedas.” “Puede ser una forma legítima de ganar dinero. El problema es: ¿en quién puedes confiar?
Lo que más molesta a Jenkins, más que su ingenuidad, más que el dinero perdido, es la culpa. Para lograr el máximo efecto, las estafas criptográficas a menudo dependen de que las víctimas hagan su trabajo por ellas. Cada sobrino que Jenkins reclutó aportó $6,000. El amigo de la familia aró en $60,000. Todo se ha ido.
“Es lo peor que he hecho en mi vida”, dijo Jenkins; su hermano no le habló durante meses.
Furneaux dijo que las personas pueden tratar de protegerse observando cuándo se registró un dominio y evitando los recién creados. Pero dijo que la industria también necesita hacer un mejor trabajo de autorregulación. “Espero que la responsabilidad social comience a entrar en juego para más de estas empresas”, dijo.
Hacer que el ecosistema sea seguro para la gente común es un "trabajo duro", admite Dan Finlay, fundador de MetaMask, un competidor de la aplicación Coinbase Wallet. Pero dice que MetaMask ha dedicado varios equipos de seguridad a investigar riesgos y tapar agujeros.
Jenkins cree que uno de esos agujeros en Coinbase Wallet contribuyó a su caída. Cuando Jenkins compró el "certificado de minería", hizo clic en un aviso en la aplicación Coinbase Wallet que no explicaba claramente que estaba cediendo el acceso total a su dinero.
Otras billeteras son más transparentes sobre tales solicitudes, y Coinbase ha sido criticado por el lapso. En agosto pasado, BlockSecTeam, una empresa de seguridad de blockchain con sede en China, emitió una evaluación contundente del problema: "La billetera Coinbase oculta la información necesaria".
Cuando se le preguntó sobre el agujero, Martin, el jefe de seguridad de Coinbase, dijo: “No me voy a sentar aquí y decir que Coinbase Wallet tiene la [interfaz de usuario] perfecta. ¿Hay mejoras que podríamos hacer? Absolutamente. Y lo seguiremos haciendo”.
Tanto Coinbase Wallet como MetaMask colaboran en una lista pública de 13 500 sitios fraudulentos que están bloqueados en ambas aplicaciones. Pero la lista no incluye los sitios que aparentemente defraudaron a Jenkins y Gochenour.
Una solución aparentemente fácil sería restringir el acceso de personas ajenas a las billeteras de los usuarios, o al menos requerir que un ser humano interactúe con el usuario antes de ceder el control. Pero los defensores de las criptomonedas dicen que esto no es posible: El proceso de “aprobación” es clave a muchas de las llamadas herramientas financieras descentralizadas necesarias para lograr su objetivo de replicar o incluso reemplazar el sistema financiero regular.
Hasta el momento, no se ha hecho nada público por las víctimas.
“La cadena de bloques es una especie de espacio fronterizo sin permiso”, dijo Finlay de MetaMask. "Sabes, no sé si todos los usuarios entienden lo mucho que realmente están solos".
Jenkins dijo que ahora se da cuenta de lo vulnerable que es. Pero, quizás sorprendentemente, quiere seguir invirtiendo en criptomonedas.
“Simplemente siento que hay formas de ganar dinero”, dijo. “Claro, algo de eso se siente demasiado bueno para ser verdad. Pero si lo tratas como un juego, si tienes esa mentalidad y lo abordas sabiamente, puedes ganar mucho más que tenerlo en un banco”.
Añadió con tristeza: “Solo tienes que tener un poco de suerte”.
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