Una guía para principiantes sobre criptomonedas

El partido en casa de Los Angeles Lakers el día de Navidad contra los Brooklyn Nets será una fiesta de presentación para cripto.com Arena, el nuevo nombre de la instalación anteriormente conocida como Staples Center. El objetivo del acuerdo de cambio de nombre, que según se informa le costará a la empresa con sede en Singapur más de $700 millones, es promover cripto.com como la mejor manera de comprar y vender criptomonedas y bienes digitales relacionados.

Hoy, sin embargo, solo una fracción del mundo que ve televisión podría explicar la diferencia entre un bitcoin y una tarjeta de regalo de Amazon, o entre un token no fungible y un token de Chuck E. Cheese. La exageración que rodea a las criptomonedas puede ser ineludible, pero eso no significa que las personas entiendan cómo funcionan o por qué algunos de sus valores han girado tan salvajemente.

Estos son algunos de los conceptos básicos para ayudarlo a ponerse al día. No interprete nada de esto como un respaldo a las criptomonedas, que hoy en día no son particularmente útiles como monedas ni confiables como inversiones.

¿Qué es la criptomoneda?

Para comprender la criptomoneda, es útil considerar que bitcoin surgió de las cenizas de la crisis financiera mundial de 2007-08.

Creado por un individuo o grupo que usaba el seudónimo de Satoshi Nakamoto, bitcoin, la primera criptomoneda en ganar un punto de apoyo global, se presentó como una versión digital del dinero que no dependía de los bancos y era impermeable a la interferencia gubernamental. Cualquiera podía intercambiar bitcoins con cualquier otra persona en cualquier momento y por cualquier motivo.

Pero la criptomoneda es solo el primer uso de una tecnología, llamada "cadena de bloques", que se está extendiendo lentamente (y potencialmente sacudiendo) otras actividades, como bienes raíces, música y juegos. La cadena de bloques de Bitcoin existe únicamente para realizar un seguimiento de los bitcoins, pero Ethereum y otras iniciativas posteriores utilizan cadenas de bloques para ejecutar "contratos inteligentes", aplicaciones que podrían activarse a pedido. Como resultado, las cadenas de bloques ofrecen una alternativa no solo para los bancos y los encargados de los registros del gobierno, sino también para los servidores informáticos.

Las cadenas de bloques se basan en una extensa red de computadoras para almacenar y actualizar un registro digital permanente de cada transacción, lo que elimina la necesidad de un libro de contabilidad o registro centralizado. Usan criptografía, técnicas matemáticas que convierten la información en un código esencialmente indescifrable, para asegurarse de que las personas que intercambian bitcoins sean quienes dicen ser y para permitir que las computadoras en la red mantengan registros idénticos e inmutables. Eso evita que los bitcoins o cualquier otro activo rastreado por una cadena de bloques se dupliquen o gasten más de una vez, aunque aún se pueden perder o robar (más sobre esto más adelante).

Los registros en una cadena de bloques pública como bitcoin están abiertos para que todos los vean; cualquiera puede inspeccionar la lista de transacciones (incluso mientras se realizan, aunque eso es como tratar de leer las etiquetas de las cajas que se desplazan a toda velocidad por una cinta transportadora) o rastrear la actividad de cualquier titular de cuenta individual. Pero las identidades de los titulares de las cuentas están encriptadas, por lo que no se puede saber quién está detrás de las cuentas que realizan esas transacciones.

Pero que vale?

Las criptomonedas valen lo que el mercado diga que valen. Los inversores han invertido más de $2 billones en bitcoin y otras criptomonedas, presumiblemente con la expectativa de que los futuros inversores estén dispuestos a pagar más por ellas.

Se podría argumentar que todo esto es prestidigitación, el conjuro de dinero de la nada. Técnicamente, cada bitcoin comenzó como el pago que alguna persona se otorgó a sí misma por realizar el trabajo criptográfico de uso intensivo de la computadora requerido para registrar las transacciones en la cadena de bloques (una actividad llamada "minería"). Pero su valor depende de lo que la gente esté dispuesta a pagar por ellos, lo que a su vez depende de dónde espera la gente que vaya el precio con el tiempo.

Los alcistas señalan que el suministro de bitcoin está limitado a un nivel que garantiza la escasez; nunca habrá más de 21 millones de bitcoins, mientras que la población mundial es de 7.900 millones y sigue creciendo. En su opinión, cuanto más se use bitcoin, más demanda impulsará el crecimiento de los precios.

Los bajistas argumentan que los cambios bruscos de precios (Bitcoin ha visto dos cambios de auge y caída solo en 2021) disuadirán a la mayoría de las personas de subirse al carro de las criptomonedas. También podría hacerlo la vulnerabilidad de las criptomonedas a la manipulación de precios y a los caprichos de los inversores impulsados por el impulso.

En un documento que resume la investigación económica sobre bitcoin, Parthajit Kayal y Purnima Rohilla de la Madras School of Economics en India advirtieron que el precio de bitcoin podría caer a cero si los beneficios que ofrece bitcoin "son eliminados por el gobierno o las monedas se ven obstaculizadas". por actividades fraudulentas o si surge una mejor alternativa en el mercado.” Ciertamente no hay escasez de alternativas; hay más de 7.500 criptomonedas en circulación ahora, según Statista.com.

¿Es realmente moneda?

Como medio de intercambio, la criptomoneda deja mucho que desear. Para empezar, pocas empresas aceptan estas monedas como pago en la actualidad.

La lista de lugares donde puedes gastar bitcoins incluye un puñado de empresas tecnológicas, un par de franquicias deportivas y unas cuantas tiendas minoristas y restaurantes de todo el mundo. Existen soluciones alternativas como Purse, que le permite intercambiar bitcoins por tarjetas de regalo de Amazon, pero la necesidad de tales servicios subraya cuán pobre es actualmente una criptomoneda sustituta de los billetes de dólar.

Un lugar donde no podrá gastar criptomonedas hoy es cripto.com Arena. Steven Kalifowitz, cripto.com's, dijo que la compañía está trabajando en cómo integrará su aplicación de pago basada en criptomonedas y otros productos en el lugar y sus otras asociaciones.

Igual de importante, bitcoin no ha mantenido su valor a corto plazo, un atributo clave para cualquier moneda. El valor del dólar estadounidense sube y baja en relación con las monedas de otros países, y su poder adquisitivo se reduce con el tiempo debido a la inflación. Pero no salta 33% en una semana, como lo hizo bitcoin la primera semana de octubre, ni pierde casi una cuarta parte de su valor en una semana, como lo hizo bitcoin a mediados de mayo. Un estudio de 2017 encontró que los precios de bitcoin son 30 veces más volátiles que el dólar, el euro o el yuan.

Además de eso, debe pagar tarifas para que sus pagos de criptomonedas u otras transacciones se agreguen a la cadena de bloques. Esas tarifas tienden a ser un pequeño porcentaje del valor de la transacción, menos de lo que los comerciantes pagan a los procesadores de tarjetas de crédito. Pero si desea que su transacción se procese rápidamente, es posible que deba pagar una tarifa mayor. De lo contrario, la espera podría ser de horas o incluso días.

Dadas las dramáticas fluctuaciones de precios y otros inconvenientes, ¿por qué alguien usaría bitcoin o tecnologías similares como medio de intercambio? Posiblemente porque las criptomonedas se pueden gastar de forma anónima, como el dinero en efectivo, pero a distancia. Eso puede explicar por qué las monedas digitales son el pago preferido en esquemas de ransomware y compras de contrabando en la dark web.

Para aquellos que realmente quieren usar sus monedas cibernéticas como moneda, existe una clase de tokens llamados monedas estables cuyo valor está vinculado al valor del dólar o algún otro activo no criptográfico. El más popular de estos se llama Tether; sus creadores prometen que cada token Tether está respaldado por $1 en efectivo y otras reservas (aunque se ha cuestionado el valor de esas reservas), y su precio se ha mantenido en $1 o cerca de él durante gran parte de su historia.

¿Entonces que es eso?

Para la mayoría de las personas que compran criptomonedas, es una inversión. Pero como indica la naturaleza de montaña rusa de los criptomercados, no es convencional.

Las criptomonedas no son como acciones de acciones corporativas, cuyo valor está ligado al menos nominalmente a algo concreto (a saber, las perspectivas de crecimiento y rentabilidad de la empresa). Tampoco son como mercancías cuya oferta y demanda se pueden pronosticar.

En cambio, son más como un artículo coleccionable, como estampillas, cuyo valor se debe en gran parte a su escasez. No hay análisis o informes trimestrales, pronósticos de producción o medidas fundamentales como las ganancias por acción para guiar a los inversores. En cambio, tienen que confiar más en cualquier evidencia que puedan encontrar sobre qué criptomonedas tienen impulso en el mercado.

Según el artículo de Kayal y Rohilla, los investigadores han notado una serie de factores que parecen estar correlacionados con los valores de bitcoin. Uno son los riesgos geopolíticos en todo el mundo; Los precios de bitcoin se vuelven más volátiles a medida que aumenta el índice de esos riesgos. Mientras tanto, las tasas de interés después de la inflación y las cargas fiscales son "significativas para determinar los precios de Bitcoin", escribieron. Los investigadores también descubrieron que los precios de bitcoin aumentaron a medida que aumentaba el volumen de negociación de las acciones, pero bajaron a medida que aumentaban los precios de las acciones, informaron Kayal y Rohilla.

Un último factor que sugiere que el comercio de criptomonedas es un juego de información privilegiada: los estudios muestran evidencia sustancial de manipulación de precios en valores de bitcoin. Por ejemplo, un estudio de 2018 del condenado sitio japonés de comercio de bitcoins Mt. Gox encontró que "los precios de Bitcoin aumentaron en aproximadamente 80% de los días en los que se registró actividad comercial sospechosa, mientras que aumentaron en un número comparativamente menor de días, 55%, en los que no se observó tal actividad sospechosa”, escribieron Kayal y Rohilla.

¿Cómo empiezas?

La mayoría de las criptomonedas están disponibles para que cualquiera las compre. Todo lo que necesita es una forma de presentar su pedido a la cadena de bloques para la moneda en cuestión.

La forma más sencilla de hacerlo es utilizar un intercambio, como los operados por Binance y Coinbase. Estas son las criptomonedas equivalentes a un centro comercial, que ofrecen acceso a muchas criptomonedas. Por lo general, estos sitios proporcionarán una billetera digital que se parece mucho a una cuenta corriente, excepto que está protegida por una clave criptográfica personal en lugar de un PIN. Deposita efectivo o criptomonedas en la billetera, y financia sus compras, realiza un seguimiento de sus existencias y almacena los recibos digitales que rastrean lo que ha comprado y vendido.

Eso se llama una billetera de "custodia", lo que significa que está almacenada en la nube y mantenida por un tercero que puede ayudarlo a recuperar su contraseña. Una desventaja es que se basa en servidores centralizados que pueden ser atacados por piratas informáticos, como lo fue el intercambio de BitMart este mes, lo que resultó en pérdidas de criptomonedas de $150 millones o más. Tales pérdidas pueden estar cubiertas por un seguro, como parece ser el caso de BitMart. Pero a veces no lo son.

Si le preocupa ese tipo de amenaza, puede realizar una transacción más en su intercambio para transferir sus tenencias a una billetera "sin custodia" que esté en su poder. Podría ser una aplicación de software en su computadora o teléfono, como la de MetaMask, o una unidad USB especializada de alta seguridad (llamada "cartera de hardware"). De cualquier manera, usted solo lo mantiene, y si pierde su contraseña, ha perdido su criptomoneda.

Si saltas al estanque criptográfico, ten cuidado con los tiburones. Según Chainanalysis, los usuarios de criptomonedas perdieron más de $7.7 mil millones por estafas y otros delitos basados en criptomonedas solo en 2021.

jon healey,

Los Ángeles Times (TNS)

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