Während Bitcoin ins Wanken gerät, bereiten sich Krypto-Miner auf einen Absturz vor

Letztes Jahr, als der Preis von Bitcoin auf bis zu $68.000 stieg, hatten die Miner eine tolle Zeit. Ihre Gewinne gem einige Schätzungen, schwankten knapp unter 90 Prozent, und viele von ihnen beschlossen, ihre Aktivitäten in rasantem Tempo auszuweiten, um sich auf eine noch größere Goldgrube im Jahr 2022 vorzubereiten.

Dieser Glücksfall ist nicht eingetreten. In den letzten Monaten sind die Kryptowährungsmärkte ins Rutschen geraten, wobei der Preis von Bitcoin zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels bei $30.630 lag. Gleichzeitig schossen die Strompreise weltweit in die Höhe, weil a Erholung gefragt und die Krieg in der Ukraine. Das ist ein Problem für Bitcoin-Miner, die energiesparende Mining-Computer, sogenannte ASICs, verwenden, um Kryptowährung zu prägen, indem sie komplexe mathematische Probleme lösen. Energie kann bis zu 90 bis 95 Prozent der Gemeinkosten eines Bergmanns ausmachen Bitfury CEO Valery Vavilov in einem Interview mit Reuters im Jahr 2016.

In einigen Teilen Europas sind die Energiepreise so dramatisch in die Höhe geschossen, dass das Schürfen einer Bitcoin bis zu $25.000 kosten kann, sagt Daniel Jogg, CEO von Enerhash, einem Unternehmen, das Blockchain-Rechenzentren betreibt. „Einige Betriebe liefen ohne Gewinn“, sagt er. Texas, ein Hotspot für das Mining von Kryptowährungen, hat sich damit auseinandergesetzt eine starke Hitzewelle das verursachte den Energiepreis um 70 Prozent springen– von 10,6 Cent auf 18,4 Cent pro Kilowattstunde – in den vergangenen zwölf Monaten. Die USA machen derzeit 37,84 Prozent der weltweiten Krypto-Mining-Aktivitäten aus, nach Angaben der University of Cambridge, nach einem Mining-Verbot im Jahr 2021 im früheren Krypto-Kraftwerk China. „Das Problem ist jetzt der Energiepreis auf Bruttobasis, aber auch die Volatilität des Energiepreises“, sagt Alex Brammer, Vizepräsident für Geschäftsentwicklung beim Krypto-Mining-Infrastrukturunternehmen Luxor Mining. „Es ist wirklich schwierig, vorausschauend zu modellieren, wie die Energiepreise aussehen werden.“

Dieses Problem wird durch eine wachsende Zahl von Bergleuten verschärft, die sich seit letztem Sommer dem Netzwerk angeschlossen haben, was wiederum die Leistung der einzelnen Bergleute verringert hat. Kurz gesagt, Bergleute zahlen mehr, um weniger Bitcoins zu prägen, und ihre Münzen sind weniger wertvoll. Während Miner immer noch Gewinne erzielen, schrumpft dieser, sagt Sam Doctor, Chief Strategy Officer bei der Digital Asset Investment Bank BitOoda, der die Margen jetzt im Bereich von 60 bis 73 Prozent schätzt. „Sogar Miner, die neuere Mining-Rigs verwenden – die angenehm rentabel sind – verdienen weniger Geld als zuvor“, sagt er. Ältere ASICs der S9-Generation, die immer noch ein Drittel der weltweit im Einsatz befindlichen Mining-Rigs ausmachen, seien in den meisten Fällen nicht mehr rentabel, fügt Doctor hinzu. „Jetzt, da die Energiepreise steigen, können Bergleute, die keinen Festpreis-Energievertrag haben, auf beiden Seiten unter Druck geraten.“ Doctor sagt, dass die meisten Bergleute, einschließlich größerer Bergbauunternehmen, solche Verträge nicht haben, weil die Sicherung eines „stärkeren Kredits“ erfordert, als die meisten von ihnen im Moment haben.

Trotz der immer noch atemberaubenden Margen befinden sich die Bergleute in einer schwierigen Lage. Die Marktkapitalisierung der meisten börsennotierten Bergbauunternehmen – darunter die Branchenführer Riot, Marathon und Core Scientific – ist um weit über 50 Prozent eingebrochen. Beide Aufstand und Wissenschaftlicher Kern haben ihre optimistischen Umsatzschätzungen verfehlt und ihre konservativ revidiert Expansionspläne.

Es besteht die Befürchtung, dass dies nur der Beginn einer branchenweiten Malaise sein könnte, wenn sich diese negativen Trends nicht umkehren. In den zwei Jahren vor dem Crash bemühten sich die Miner darum, Wagenladungen von ASICs zu kaufen, um mehr Bitcoin zu produzieren. Der Inbegriff dieser Kaufbonanza ist Marathon – einer der drei besten Miner in den USA – der kaufte 78.000 ASICs des Herstellers Bitmain im Dezember 2021 für einen Rekord von $879 Millionen; das kam heiß auf den Fersen von ein weiterer Kauf von 30.000 Bitmain ASICs für $120 Millionen im August 2021. Marathons geplant war der Betrieb von 133.000 Anlagen bis zum ersten Halbjahr 2022, aber ab Mai hatte das Unternehmen nur 36.830 betriebsbereite ASICs, nach dem Anblick Installation Haken, widrige Wetterereignisse an einer seiner Einrichtungen in Montana, und Verzögerungen beim Abschluss eines Energievertrags mit dem Stromnetz von Texas. Der Wert von ungenutzten oder noch auszuliefernden ASICs könnte bald unter den Preis fallen, den Marathon – und andere Bergbauunternehmen – in der Nähe des Höhepunkts der Hausse von Bitcoin für sie gezahlt haben, da die ASIC-Preise im Allgemeinen mit denen von Bitcoin korrelieren. Charlie Schumacher, ein Sprecher von Marathon, sagt, das Unternehmen habe für die meisten seiner neueren Mining-Rigs „weit unter dem aktuellen Marktpreis“ bezahlt – mit Ausnahme von Rigs der letzten Generation wie den 78.000, die es im Dezember bestellt hatte. Er sagt, dass das „Asset-Light-Modell“ von Marathon, bei dem es mit Hosting-Diensten zusammenarbeitet, anstatt eine eigene Infrastruktur aufzubauen, das Unternehmen vor den Problemen schützt, mit denen die Branche konfrontiert ist.

„Viele Bergleute haben Mühe, ihre Maschinen zu bezahlen, weil sie zunächst stark in die Infrastruktur investiert haben, in der Hoffnung, dass sie dann das Geld aufbringen könnten, um Maschinen zu bezahlen, die diese Infrastruktur füllen würden“, sagt Schumacher. „Wir müssen uns keine Gedanken über die Kosten für den Bau der Infrastruktur machen, bevor wir für unsere Miner bezahlen.“

Beobachter sagen, dass der ASIC-Kaufrausch der Bergleute hauptsächlich durch Schulden finanziert wurde. Doctor, der es ablehnt, ein bestimmtes Unternehmen zu nennen, sagt, dass „bestimmte Bergleute nicht finanzierte Ausgaben haben. Sie haben eine ganze Reihe von Maschinen bestellt, sie haben eine Anzahlung geleistet, aber sie haben die Finanzierung nicht unbedingt bereits gesichert, oder sie verlieren möglicherweise einen Teil dieser Finanzierung, um den zweiten Restbetrag für den Erhalt der Rigs zu bezahlen.“ Diese Belastung zusammen mit dem Einbruch des Bitcoin-Preises und der teureren Energie könnte sich auf das Ergebnis der Unternehmen auswirken, sagt Jurica Bulovic, Leiterin des Bergbaus bei Foundry, einem Kreditgeber für Bergbauunternehmen. „Jeder, der auf dem Höhepunkt des Zyklus Ausrüstung gekauft hat, als der Preis von Bitcoin 65.000 betrug, und dafür einen Kredit aufgenommen hat – was in der Branche sehr häufig der Fall ist –, ist heute nicht positiv im Cashflow“, sagt Bulovic.

Nach dem Krypto-Crash gibt es Anzeichen dafür, dass die Bergleute schnell Bargeld brauchen – und angesichts der aktuellen Marktstimmung können sie sich nicht einfach an Investoren wenden, um Hilfe zu erhalten. Diesen Monat hat Riot Blockchain, ein großer US-Miner, $10 Millionen gesammelt aus dem Verkauf von 250 Bitcoins (aus einem Fundus von 6.320) zur Finanzierung der weiteren Expansion; zwei Tage später Marathon kündigte an, es in Erwägung zu ziehen einige seiner Bitcoins verkaufen, wenn auch nicht „in naher Zukunft“. Dies widersetzte sich einer etablierten Tendenz unter Minern, an ihren Kryptowährungen festzuhalten – im Krypto-Jargon „HODL“ (ein Tippfehler, der später als „hold on for dear life“ uminterpretiert wurde). Der Ausverkauf ist nicht auf Bitcoin beschränkt: Brammer sagt, dass Luxor Mining „hektische Anrufe“ von börsennotierten Unternehmen erhält, die versuchen, ASICs unter dem Buchwert zu verkaufen. „Wir fangen an, Notverkäufe zu sehen“, sagt er. Das könnte die ASIC-Preise weiter drücken, auch wenn Robert Van Kirk, Managing Director des Mining-Equipment-Marktplatzes Kaboomracks, sagt, dass die Verkäufer trotz lauer Nachfrage „ihre Preise nicht mehr senken wollen“.

Die Frage ist, ob diese Spirale die Kreditgeber beunruhigen wird. In den letzten zwei Jahren des Wohlstands haben einige Bergbauunternehmen Geld gegen ihre Bitcoin-Reserven geliehen oder sind sogar in sogenannte „ausrüstungsgedeckte Schulden” Vereinbarungen, bei denen das Darlehen mit den Mining-Rigs selbst besichert war. Jetzt, da der Preis sowohl für Bitcoin als auch für ASICs sinkt, haben diese Sicherheiten an Wert verloren. „Wenn die Bergleute zu stark fremdfinanziert sind, könnte der Schmerz auf andere Teile der Branche übergreifen. Zum Beispiel Kreditgeber, da der Wert der Sicherheiten gesunken ist“, sagt Bulovic. „Auch wenn nicht jeder Kreditgeber gleich ist, und nicht jeder Kredit gleich ist.“

Die Rede von einer Konsolidierung in der Bitcoin-Mining-Industrie und einer Welle von Fusionen und Übernahmen wird immer lauter. „In den nächsten 12 bis 18 Monaten wird sich herausstellen, welche Unternehmen wirklich gut geführt werden, operativ effizient sind und ein gesundes Maß an Verschuldung haben“, sagt Brammer. „Diese Unternehmen werden gegenüber sehr knappen Margen widerstandsfähig sein, nachdem sich die Miner an 100-prozentige Margen gewöhnt haben – die kurz davor stehen, nach unten gedrückt zu werden.“

„Innerhalb unserer Branche sehen wir derzeit viele Anzeichen von Stress.“

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